Histoire littéraire

La littérature féminine en Chine continentale, d’hier à aujourd’hui (1919-2019)

I. La littérature féminine en Chine : bref parcours historique (1919-1976)

par Brigitte Duzan, 10 février 2019, actualisé 14 mai 2022

Lorsqu’on feuillette des ouvrages sur l’histoire de la littérature chinoise, on trouve très peu d’écrivaines citées. Et en général, elles le sont comme en marge, dans un petit chapitre à part. Les raisons en sont à la fois sociales et politiques.

Pour ne citer que quelques chiffres, à sa création au début de la République populaire, en 1949, l’Association nationale des écrivains (alors « travailleurs de la littérature ») ne comptait que treize femmes ; leur nombre avait plus que quadruplé en 1966, à la veille de la Révolution culturelle, mais cela n’en faisait toujours qu’une grosse quarantaine ; en 1982, l’Association comptait 140 femmes, sur un total de 2000 membres, soit 7 %. Aujourd’hui, le pourcentage a doublé, mais les femmes restent sous-représentées dans les instances officielles, bien que l’Association ait une présidente, Tie Ning (铁凝), depuis la mort de Ba Jin (巴金), en 2006.

La littérature féminine a en fait en Chine une histoire très récente. Pour reprendre le titre d’un ouvrage de deux critiques littéraires féminines chinoises, Meng Yue et Dai Jinhua (孟悦、戴锦华), elle a émergé « de la surface de l’histoire » [1], ou plus précisément du silence de l’histoire.

1.       Emergence de la littérature féminine aux lendemains de 1919

Avant 1919 

Pendant toute la période impériale (jusqu’à la chute de la dernière dynastie en 1911), les femmes n’avaient pas accès à la sphère publique ; leur domaine était la sphère familiale ; un vieux précepte disait : « Les hommes n’ont pas leur mot à dire à l’intérieur, les femmes ne disent rien à l’extérieur ». Si éducation il y avait, elle avait lieu dans la maison, « dans le boudoir ». Quelques poétesses sont cependant devenues célèbres et ont vu leurs œuvres publiées, c’étaient des épouses de lettrés ou de grandes courtisanes, qui étaient des artistes ; leur célébrité ne dépassait pas le cercle des lettrés autour d’elles, et leur poésie répondait aux critères de la poésie lettrée.

Un mouvement de réforme mené par Kang Youwei (康有为) a émergé à la fin de l’empire, en 1898, inspiré de la réforme Meiii au Japon. Ce petit groupe de réformateurs ont fait de la littérature un élément essentiel des réformes socio-politiques qu’ils préconisaient, avec en particulier l’abandon de la langue classique ou wenyan (文言), et son remplacement par une langue proche de la langue parlée, le baihua (白话), pour briser le phénomène de tour d’ivoire que constituait l’écriture en langue classique.

et enfants en 1903 pour aller étudier au Japon, puis mène à son retour une action clandestine pour renverser la dynastie des Qing qui lui vaut d’être décapitée en juillet 1907. Avec plusieurs amies, elle avait fondé au début de cette même année un journal intitulé « Journal des femmes chinoises » (《中国女报》) dans lequel elle appelait les femmes à lever la tête et à prendre leur destin en main, et s’élevait en particulier contre la pratique des pieds bandés…

Pourquoi 1919 ?

à la condition de pouvoir récupérer ce territoire, et avait fourni un important contingent de soldats et de travailleurs, dont on a fini aujourd’hui, en France et ailleurs, par reconnaître l’importante contribution à l’effort de guerre. Cette clause était ressentie comme une nouvelle humiliation nationale. 

Les manifestations se sont étendues à tout le pays et toutes les classes sociales, y compris les ouvriers, et a réussi ce que les réformateurs du siècle précédent avaient échoué à réaliser : à mobiliser les forces politiques et les intellectuels pour promouvoir un vaste mouvement de réformes visant à faire sortir la Chine de son retard et de son enfermement, et d’abord en contestant les fondements de la culture traditionnelle. C’est ce qu’on appelé le mouvement de la nouvelle culture.

C’est dans ce contexte que l’émancipation des femmes est devenue une priorité et qu’a pu se développer une littérature féminine, les femmes pouvant dès lors accéder aux grandes universités [3]. Le premier pas vers des universités mixtes eu lieu en 1920 quand deux étudiantes furent admises à l’université de Pékin. Mais, dans le secondaire, les filles avaient des cours de couture, de broderie, et même parfois de tissage, et la pratique des pieds bandés subsista encore longtemps. L’émergence de la littérature féminine s’est donc faite dans un pays encore fortement marqué par la tradition, et elle apparaît d’autant plus remarquable.

2.       Années 1920-1935 : efflorescence de la littérature féminine

ou baihua, et non plus en langue classique, en raison de sa nouvelle devenue emblématique de tout le mouvement : « Le Journal d’un fou » (《狂人日记》), publié dans la revue « La Jeunesse » (《新青年》) en mai/juin 1918.  

examens impériaux en 1905, étaient encore marqués par l’esthétique et la culture des lettrés traditionnels pour lesquels la maîtrise de la langue classique était une condition de leur place dans la société. 

C’est cependant Lu Xun qui est devenu le symbole de la littérature moderne. Les écrivaines, quant à elles, ont émergé peu à peu du terreau universitaire au début des années 1920.

L’université comme espace social

Dans un pays à 95 % analphabète, l’éducation des filles ne concernait que l’élite aisée et se heurtait aux mentalités et aux traditions confucéennes. Une fille ne sortait de chez elle que pour se marier, et aller habiter dans la famille de son mari d’où elle ne sortirait, éventuellement, qu’en se suicidant. Les lettrés avaient des précepteurs pour leur fils, les filles étaient rarement admises à participer aux leçons. On leur apprenait surtout les règles de l’étiquette les concernant.

Les premières écoles pour filles ont été des écoles de missionnaires (la première en 1842), suivies par une première école chinoise fondée au sud de Shanghai en 1898. Pour l’université, les progrès seront encore plus lents. Après l’ouverture graduelle des grandes universités aux étudiantes, à commencer par celle de Pékin en 1920 [5], il n’y avait encore en 1923 que 2.5 % d’étudiantes au niveau universitaire dans tout le pays, proportion passée à 15 % en 1934 (mais bien plus dans les établissements de missionnaires). Il fallait que les filles se battent, et parfois menacent de se noyer, pour obtenir d’aller étudier hors de chez elle.

Mais, si la littérature féminine émerge et se développe, c’est en grande partie grâce aux Ecoles normales de filles, et en particulier les Ecoles normales supérieures des grandes villes comme Pékin, Shanghai ou Wuhan, qui forment des bouillons de culture et d’idées d’où émergent des talents inédits, tout en étant aussi des viviers de jeunes activistes en révolte contre le système. A l’Ecole normale supérieure pour filles de Pékin, lors du mouvement du 4 mai, les étudiantes ont brisé les grilles qui les retenaient enfermées pour aller participer aux manifestations dans les rues de la capitale, suivies par une foule de femmes et de filles des écoles autour de Pékin.

Dans les mois qui suivent le 4 mai, des groupes féministes se constituent et des dizaines de nouveaux journaux apparaissent, offrant des forums de discussions aux femmes pour débattre des problèmes les concernant, bientôt désignés sous le terme global de « Question féminine ».

Nora et la question féminine

chinois de la pièce d’Ibsen « Une maison de poupée ». Le personnage de Nora bravant les conventions pour abandonner mari et enfants devient instantanément le sujet de toutes les discussions et l’emblème de l’émancipation de la femme.

Dans les années qui suivent, une profusion de nouvelles, d’essais, de poèmes et de pièces de théâtre mettent en scène des Nora sinisées se révoltant contre leurs familles.  Mais, dès lors, le discours n’est plus monopolisé par les hommes, les femmes écrivent. Et ce qu’elles écrivent, ce sont leurs propres sentiments, leurs émotions, leurs difficultés pour s’évader du carcan de la famille et des conventions qui les empêche de sortir et de s’exprimer. L’acte d’écrire devient un acte de rébellion et de revendication identitaire.

Le plus intéressant est que les écrivaines qui émergent sur la scène littéraire ces années 1920 sont elles-mêmes des Nora, et que leurs récits, souvent autobiographiques, sont des commentaires sur le thème de l’émancipation de la femme, ainsi que des réflexions sur le coût de cette émancipation pour celles qui ont décidé de s’affranchir des conventions. Une anecdote est significative : pour son premier article publié dans la presse, dans lequel elle explique que le premier pas qu’il lui faut faire est de s’affranchir de sa famille, l’une des nouvelles écrivaines en herbe a dû demander l’autorisation de son frère aîné.

chinoise peut prendre à ce tournant de son histoire, et le rôle que les femmes peuvent y jouer. Elles constituent leurs propres associations littéraires, et forment des petits groupes très soudés dans les Ecoles normales pour femmes où elles étudient et où elles restent enseigner ensuite, la principale étant celle de Pékin qui a été le vivier du groupe d’écrivaines le plus important et le plus intéressant des années 1920-1930 : Lu Yin (庐隐), Su Xuelin (苏雪林), Feng Yuanjun (冯沅君), Shi PIingmei (石评梅)…. 

que la vie d’épouse et de mère qui était le destin tout tracé des femmes chinoises depuis l’aube des temps. Ce qui les intéresse, c’est leur identité de femme moderne, étroitement liée aux questions de famille et de mariage – elles ont toutes eu à lutter contre des mariages arrangés.

Une grande partie de ces femmes, en fait, ont eu des destins tragiques : elles sont souvent mortes très jeunes, de maladies, voire en couche. Leurs récits sont donc d’autant plus le reflet de leur vie : elles incarnent les ambivalences de la femme moderne chinoise à travers leur personnalité d’écrivaines. Finalement, malgré tous les discours, leur sort ne s’est pas tellement amélioré.

Dans une conférence désormais célèbre prononcée en décembre 1923, « Qu’arrive-t-il à Nora, une fois partie de chez elle ? », Lu Xun montre bien à quel point, finalement, les esprits étaient restés très conservateurs quant aux possibilités d’émancipation féminine ; il dit textuellement que Nora, après avoir quitté sa maison, n’a au bout du compte que deux possibilités : revenir chez elle ou se prostituer [7]. Et, comble de provocation, il prononce ce discours à l’Ecole normale supérieure pour femmes de Pékin.

Il évoque bien une autre option : que la femme acquière une indépendance économique. Mais l’expérience de ces écrivaines a bien montré que c’était encore un miroir aux alouettes car cela ne prenait pas en compte les contradictions vécues par les femmes entre carrière et vie personnelle. Et ces contradictions seront, malgré les apparences, toujours aussi vives pendant la période maoïste et après.

3.       1937-1949 : Les années de guerre

Ces années 1920 en Chine voient donc l’émergence en littérature de plumes féminines inédites, mais ces voix nouvelles se trouvent dès le début des années 1930 en butte au développement d’un mouvement littéraire dit « de gauche », né de la montée des risques de guerre, entraînant un appel à une littérature de défense nationale. La guerre est déclarée en 1937, le Japon envahit la Chine, et, après la défaite du Japon, la Chine vit encore quatre années de guerre civile. Jusqu’en 1949, l’heure n’est plus à l’expression des sentiments intimes et des difficultés existentielles.

Les années 1930-1945

offert son frère, qui lui permettent de faire des études : elle est admise en 1930… à l’Ecole normale supérieure pour filles de Pékin.  

Elle est restée célèbre pour ses deux principaux livres, où elle témoigne de son expérience personnelle : « Dans une prison japonaise » (《在日本狱中》) publié en 1940, et surtout son « Autobiographie d’une femme soldate » (《一个女兵的自传》) publiée en 1936.

- L’autre, dans un style intime tranchant sur les impératifs de la période, est Bai Wei (白薇). Contrairement aux idées reçues, elle montre la persistance, pendant les années de guerre, d’une littérature féminine qui n’a pas abandonné les thèmes féministes des années 1920 : lutte pour l’indépendance, liberté sexuelle, égalité socio-économique, droit de choisir son partenaire dans la vie, contre la tradition des mariages arrangés.

S’enfuyant de chez ses parents pour faire des études, puis de l’Ecole normale de Changsha pour éviter d’être mariée contre sa volonté, elle fait de sa vie une triste épopée et de son corps malade le symbole de l’époque. Ayant contracté la syphilis par son mari, un poète de son choix, elle consigne dans un roman autobiographique écrit sur son lit d’hôpital les affres de sa situation où se mêlent souffrances physiques et douleur morale, emblématique des souffrances des femmes qu’elle a pu observer et qu’elle décrit dans ses nouvelles.

Ecrit entre 1934 et 1936, le roman est intitulé « Une vie tragique » (《悲剧生涯》), avec quelque chose de théâtral dans ce titre. D’une forme aussi intéressante que le fond, c’est un ovni sur la scène littéraire de l’époque. Sa publication est due à un grand passeur de la littérature chinoise, en particulier féminine, de l’époque, Lin Yutang (林语堂), qui en avait en fait commandité la première partie.

Les oubliées du Manchukuo

 - La littérature féminine du Manchukuo.

 - L’exemple de Mei Niang 梅娘

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Les années 1940 à Shanghai

Mais, là encore, ce sont des existences tragiques, y compris celle de Zhang Ailing qui a souffert d’un mariage désastreux et, exilée aux Etats-Unis après 1950, y est morte dans la solitude et l’isolement en 1995. Pour la plupart de ces écrivaines, la malédiction de Nora se poursuit : il n’y a pas d’amour heureux comme il n’y a pas de bonheur durable.

Cependant, à côté d’elles, et de manière étonnante, il y a eu aussi, pendant les années 1940, une écrivaine dont les comédies ont eu énormément de succès à Shanghai : c’est Yang Jiang (杨绛), une écrivaine qui, après avoir étudié à Oxford et à la Sorbonne, était rentrée à Shanghai fin 1938 pour s’occuper de son vieux père, alors que toute la ville fuyait vers Wuhan, Chongqing ou Kunming.

Ajoutons, dans le registre humoristique, la nouvelle de Fengzi (凤子) « Le Portrait » (《画像》), publiée en 1947, où l’auteure ne questionne pas l’avenir de Nora une fois partie de chez elle, mais le sort des hommes autour d’elle, désorientés après son départ…

Le sort de la femme reste pourtant toujours aussi problématique que celui de Nora, malgré les promesses initiales faites par Mao. On retrouvera le thème dans la littérature féminine dès les lendemains de sa mort, montrant que, si le statut de la femme a certes évolué, son émancipation reste une illusion.

4.       1949-1976 : les années Mao

Ces années commencent par ce qu’on appelle en Chine, autant pour la littérature que pour le cinéma, « les dix-sept années », et elles sont suivies, de 1966 à 1976, de dix ans de Révolution culturelle qui sont un trou noir pour la littérature, surtout féminine.

La grande illusion

A partir de 1949, la littérature devient affaire d’Etat, comme tous les arts, Mao a annoncé le programme dès 1942 au fameux Forum sur la littérature et les arts de Yan’an : tous les arts doivent servir le peuple et œuvrer à l’avancement du socialisme, le peuple étant entendu comme le trio paysans-ouvriers-soldats. Les écrivains deviennent des travailleurs au service de la cause nationale ; en retour ils ont droit à un salaire : ils sont organisés en une association dont les membres sont rétribués, troquant sécurité matérielle contre liberté.

Les femmes sont censées être les grandes bénéficiaires du nouveau régime. Mao proclame qu’elles sont « l’autre moitié du ciel », cette nouvelle promotion égalitaire signifiant qu’elles ont le droit de travailler à l’égal des hommes. Les écrivaines acquièrent donc théoriquement un nouveau statut qui les met à l’abri des aléas économiques de leurs consœurs des années 1920, dépendantes de publications dans des revues fragiles.

Mais elles ne sont pas nombreuses à être adoubées par le régime : treize écrivaines sont membres de l’Association des écrivains à sa création ; elles ne seront encore qu’une grosse quarantaine en 1966, à la veille de la Révolution culturelle. Et en dehors des institutions officielles, il n’y a plus de presse ou d’édition libre où pouvoir publier.

Deux grands romans

C’est donc une poignée d’écrivaines qui peuvent continuer à publier ; beaucoup se replient sur des travaux de recherche ou d’enseignement. Parmi celles qui avaient commencé à acquérir une certaine notoriété avant 1949, la plus connue est sans doute Ding Ling (丁玲) qui s’était fait connaître dès la fin des années 1920 et avait fait de la propagande pour la guérilla à Yan’an dans les années 1940. C’est la grande auteure des années 1950, avec des nouvelles essentiellement. Elle subira bien des persécutions politiques mais son œuvre reste fondamentale pour comprendre la période.

D’autres femmes qui avaient travaillé dans l’édition de revues reprennent du service, en particulier Shen Zijiu (沈兹九), qui avait édité plusieurs revues de femmes dans les années 1930, dont La vie des Femmes (《妇女生活》) éditée par la Librairie des femmes basée à Shanghai. Elle est recrutée pour diriger la section Education et propagande de la Fédération nationale des femmes à sa création ; elle deviendra en même temps rédactrice en chef de la revue qui lui est liée : Femmes de la Chine nouvelle (《新妇女》). Mais son heure de gloire s’achèvera en 1956.

En fait, les écrivaines sont dans une impasse : le régime les a comblées, elles peuvent à la limite se lamenter sur la condition des femmes avant 1949, mais plus après. L’une des premières lois du nouveau régime, en 1950, est la loi sur le mariage qui interdit les mariages arrangés et les pratiques qui lui étaient liées. La femme est libérée, comme le pays. Plus question de critiquer les discriminations fondées sur le genre. Ding Ling qui avait écrit un article sur l’attitude sexiste des dirigeants du Parti dès 1942 à Yan’an en fera les frais lors de la campagne anti-droitière de 1957 : elle sera condamnée pour idées subversives et envoyée réformer sa pensée dans le Grand Nord d’où elle ne reviendra que douze ans plus tard.

Cette campagne massive contre les intellectuels dits « droitiers » a touché une grande partie des écrivaines de la période pré-1949 qui n’étaient pas parties à Taiwan : elles ont, pour beaucoup, à des degrés divers, subi le même sort que Ding Ling. Certaines ont même commencé à être attaquées dès le début des années 1950, comme Su Qing, arrêtée en 1955 pour activités contrerévolutionnaires, le grand chef d’accusation de la période maoïste.

Finalement, à côté des nouvelles de Ru Zhijuan (茹志鹃), il reste deux grandes œuvres devenues des classiques de la littérature féminines des années 1950 : deux romans publiés en 1957 et 1958.

grands cinéastes Cui Wei (崔嵬) et Chen Huai’ai (陈怀皑), le film entrant de son côté dans les grands classiques du cinéma chinois. C’était au début du Grand Bond en avant, et la mobilisation des esprits était plus nécessaire que jamais.  

Yang Mo n’aura plus le même succès avec ses publications ultérieures, mais elle est quand même l’un des rares écrivains qui aient publié pendant la Révolution culturelle, en 1972, bien que ce soit un récit des luttes internes dans le Parti.

de l’époque. Réédité par la suite, il reste l’une des plus belles œuvres « féminines » de la période moderne.

C’est une exception dans la production littéraire de la période. Zong Pu reviendra sur le devant de la scène après la Révolution culturelle qui, de 1966 à 1976, marque un trou noir dans la production littéraire, d’où émergent à peine quelques noms, mais pas de femmes à part Yang Mo.
 

[8] La Cangue d’or, trad. Emmanuelle Péchenart, Bleu de Chine, 2000, 105 p.