Repères historiques

La littérature chinoise au vingtième siècle
II. 1917-1927 : Formation
                

Cette période est, en littérature comme ailleurs, une décennie effervescente. C’est une période

d’expérimentation dans tous les domaines, de tâtonnements et de changements rapides, et l’on sent une impatience qui se traduit jusque dans la forme privilégiée : la nouvelle courte.

      
            Le mouvement du 4 mai 1919
     
Le mouvement du 4 mai, ou 五四运动 wǔsìyùndòng, doit son nom à une vaste manifestation d’étudiants qui eut lieu ce jour-là sur la place Tian’anmen, à Pékin, pour protester contre le traitement réservé à la Chine par les puissances signataires du traité de Versailles, le mois précédent. C’est, typiquement, une manifestation initialement politique, qui, menée par des étudiants, reprise par la mouvance intellectuelle de gauche, déboucha in fine sur un mouvement culturel qui devint pendant longtemps un idéal et une référence, en particulier en littérature.
     
La Chine était entrée en guerre en 1917 aux côtés de la Triple Entente à la condition de pouvoir récupérer les territoires chinois du Shandong passés sous contrôle allemand à la fin du dix-neuvième siècle, mais occupés par le Japon pendant la guerre. L’effort de guerre chinois ne fut pas négligeable : 140 000 paysans regroupés dans le Chinese Labour Corps au sein de l’armée britannique furent envoyés combattre en France. Mais les représentants du gouvernement chinois à la conférence de paix ne furent pas écoutés, et Woodrow Wilson lui-même dut abandonner ses idéaux devant la résistance de David Lloyd George et Georges Clemenceau.
     
La clause 156 du traité de Versailles accorda finalement le Shandong au Japon (1). Lorsque la nouvelle parvint en Chine, elle provoqua l’indignation générale. Il apparut brusquement que les grandes valeurs occidentales d’égalité et de démocratie n’étaient réservées qu’aux nations riches et puissantes, et la Chine n’en faisait pas partie. La manifestation étudiante du 4 mai à Pékin fit vite tache d’huile ; le sentiment d’humiliation nationale donna naissance à un mouvement patriotique qui gagna tout le pays et toutes les classes sociales, les ouvriers soutenant les étudiants par des grèves. Les représentants de la Chine à Paris refusèrent de signer le traité, c’était une victoire pour le mouvement, mais elle restait symbolique.
     
Ce qui est plus important est que le mouvement du 4 mai eut des conséquences majeures en accélérant la recomposition des forces politiques intérieures en deux grands partis opposés, et en suscitant une vaste contestation des fondements mêmes de la culture chinoise, renforçant le « mouvement de la nouvelle culture » (新文化运动 xīnwénhuà yùndòng) qui avait commencé quelques années auparavant.
     
Le 4 mai approfondit le clivage entre ceux qui considéraient les valeurs spirituelles de la tradition chinoise, et le confucianisme en particulier, comme le meilleur antidote contre la dégénérescence morale de l’Occident, et ceux qui pensaient que le pays ne pourrait être sauvé que par l’idéologie communiste. L’attitude des Etats-Unis à la conférence de paix de Versailles, puis son refus de participer à la Ligue des Nations, furent en effet considérés comme signifiant un abandon des valeurs démocratiques ; le marxisme attira dès lors de plus en plus les intellectuels chinois de gauche.
     
Sous la pression de l’activisme agressif de l’Internationale communiste, sous l’égide de l’Union soviétique, les intellectuels de gauche s’approprièrent le terme de « révolution », et le parti créé à Tokyo par Sun Yatsen après l’échec de sa « seconde révolution » contre Yuan Shikai, initialement appelé « Parti révolutionnaire chinois » (中华革命党), fut rebaptisé « Parti nationaliste chinois » (中国国民党) en octobre 1919.
     
Le Parti communiste chinois (中国共产党), pour sa part, était créé peu après, en 1921, par Chen Duxiu (陈独秀) et Li Dazhao (李大钊). Or, dans la bonne vieille tradition chinoise, les fondateurs étaient tous deux des hommes de lettres influents, et les membres du Parti, dans leur ensemble, exercèrent un rôle important dans le véritable bouleversement que connut la littérature dans les années 1920.
     
            La littérature « du 4 mai » : entre le réalisme et l’art pour l’art
    

jeune journaliste de 24 ans dénommé Shen Dehong (沈德鸿), nom de plume Yanbing (雁冰),

     
En outre, il devint l’organe officieux de la première société littéraire chinoise moderne : l’Association 

d’où le surnom de “人生派 rénshēng pài ” donné à l’association, l’art pour la vie en quelque sorte.

     
            Une floraison de sociétés et publications littéraires
    

Dans les années qui suivirent, on assista à une floraison de nouvelles sociétés littéraires, souvent éphémères, dont l’objectif essentiel était de publier livres et revues pour leurs membres, dans une atmosphère riche en débats et controverses. Il y avait d’un côté les sociétés « de gauche », aux titres poétiques : la société « des muses » (米萨社), par exemple, créée à Shanghai en 1922, pour dépasser le débat opposant réalisme et romantisme et défendre la liberté de création littéraire, et qui disparut en 1927, après six numéros de sa revue, lorsque mourut prématurément son principal fondateur et animateur ; les sociétés « de la lumière de l’aube » (晨光社 chénguāng shè) et « du bord du lac » (湖畔社 húpàn shè), créées à Hangzhou par des poètes proches de l’association de recherche littéraire ; ou encore la société « du croissant de lune » (新月社 xīnyuèshè), créée en 1923 à Pékin…
    

de la littérature à cette époque, les auteurs européens et japonais (inspirés des européens) fournissant des techniques et modèles nouveaux pour l’écriture narrative.

     
            Le développement de la nouvelle
     
Si la poésie gardait son rôle d’avant-garde, la nouvelle devint le mode privilégié d’expression des idées politiques et sociales. L’invention du terme même de "duǎnpiān xiǎoshuō" (短篇小说) pour traduire le concept est attribuée à Hu Shi (胡适), en 1918. Les premières traductions de nouvelles occidentales, par Lu Xun et son frère Zhou Zuoren, ne rencontrèrent guère de succès, mais les nouvelles russes et françaises finirent par être appréciées, et le genre devint rapidement populaire.
     
On peut expliquer la prolifération des nouvelles dans les années 1920 par deux facteurs essentiels :
- d’une part, dans les deux premières décennies du siècle, la langue vernaculaire en était encore au stade expérimental, les auteurs étaient en terrain peu familier, et préféraient donc les formes courtes de narration ;
- d’autre part, les œuvres qui étaient diffusées dans les nombreux journaux littéraires avaient une meilleure chance de succès auprès d’un nouveau public à l’attention limitée si elles étaient courtes.
     
Dans l’ensemble, « l’esprit du 4 mai » que l’on retrouve dans les œuvres de l’époque, au-delà des thèmes récurrents de dénonciation de la pauvreté et des inégalités sociales, traduit un certain optimisme de fond : il reflète le sens d’une cause commune à défendre pour libérer le pays des contraintes de la tradition et de l’aliénation née de la domination étrangère. C’est une époque d’un dynamisme fécond, né de la liberté de création, véritable creuset de la littérature chinoise moderne.
    

     
Notes
(1) Le Shandong ne revint à la Chine qu’en 1922.
(2) Voir le chapitre précédent : I. 1900-1912
(3) Il succéda à Mao Dun comme éditeur du ‘Xiaoshuo yuebao’ en 1923, tout en éditant nombre

d’autres journaux. Il occupa par la suite des postes universitaires importants, et devint, après 1949, chef de l’institut d’archéologie dépendant de l’académie des sciences chinoise. Il mourut en 1958, dans un accident d’avion lors d’un voyage en Union soviétique.
(4) D’où le nom de 甲寅 jiǎyín qui est la manière traditionnelle de traduire l’année 1914, avec le

premier des troncs célestes et le troisième des rameaux terrestres. Quant au titre anglais

(« The Tiger » ou “老虎报”), c’est parce que 1914 était l’année du tigre.
(5) Personnage influent, il fut un temps le ministre de l’éducation du gouvernement Beiyang (北洋政府, le gouvernement chinois reconnu comme légitime pendant la période 1912-1928).