Recensions et notes de lecture

Bolihua : la collection Mei Lin de peinture chinoise « sur verre inversé »

par Brigitte Duzan, 3 juin 2020

autre que Feng Jicai (冯骥才) qui salue en Rupprecht Mayer un « archéologue de l’art et de la culture » dont les recherches répondent donc aux siennes. Il dit d’ailleurs au passage s’être lui-même essayé à ce genre de peinture quand il était jeune et, en connaissant donc toutes les difficultés, en apprécier d’autant plus la valeur. 

Un art ancien aujourd’hui méconnu

Une longue histoire

La peinture sur verre inversé remonte à l’Egypte ancienne, vers le 3^e siècle avant Jésus-Christ : les artisans avaient mis au point une technique permettant de fixer des feuilles d’or ou d’argent entre deux plaques de verre ; mais elle s’est développée, comme art religieux, au Moyen Age, puis à Venise vers le milieu du 15^e siècle et de là en Italie et dans le reste de l’Europe. C’est un art réservé à une élite d’artistes qui créent des compositions élaborées demandant une technique très complexe : il faut en effet travailler à l’inverse d’une peinture normale, en posant d'abord les contours, en dessinant les détails, puis en peignant les aplats et enfin les fonds, le tout étant inversé en miroir, la difficulté venant aussi de la nécessité de faire adhérer la peinture sur le verre.

Au 18^e siècle, apprécié par l’Eglise et l’élite nobiliaire, cet art se développe en Europe avec des thématiques spécifiques selon les pays, influencées par les arts décoratifs en France [2], la peinture de paysages selon chaque type de peinture nationale en Italie, en Suisse ou aux Pays-Bas ; en Allemagne prédomine la peinture allégorique et dans toute l’Europe centrale l’influence de la peinture iconographique. De là, cet art délicat a essaimé en Inde et au Moyen Orient, avec, en Iran par exemple, l’influence des miniatures persanes.

De la même manière que cette peinture s’est diversifiée en adoptant des thématiques et des esthétiques propres à chaque région, elle a fait de même en arrivant en Chine.

Développement en Chine

Le développement de la peinture sur verre inversé ou Bolihua (玻璃画) est relativement récente en Chine puisqu’elle est liée à l’introduction des techniques occidentales à la cour impériale par les missionnaires jésuites, et entre autres la production de verre et de miroirs. Si la Chine était en avance sur le reste du monde dans beaucoup de domaines, ce n’était pas le cas des miroirs et du verre plat qui ont été importés en grandes quantités d’Europe à partir du 17^e siècle. Le verre, surtout produit à Venise, était en règle générale importé en échange de céramique, par des marchands hollandais de la compagnie des Indes orientales.

de reproduire une gravure placée devant lui : on distingue le motif des arbres de l’original inversé sur le verre.  

Cependant, au 18^e siècle, grande période de l’essor de cet art en Chine, il devint un art essentiellement chinois, sur des sujets et dans des styles imités de la peinture traditionnelle, pour une clientèle chinoise. Les peintures sur verre inversé furent d’abord utilisées pour la décoration des palais, puis développées dans des ateliers indépendants pour la fabrication de panneaux décoratifs, paravents, lanternes et autres. Après le règne de Qianlong, au début du 19^e siècle, ces peintures ont essaimé en province, et d’abord dans des ateliers de la province du Shanxi. C’était un art délicat qui nécessitait un verre très fin qui n’était pas fabriqué en Chine et qu’il fallait d’abord importer. Le verre en lui-même était considéré comme un luxe raffiné. La peinture sur verre inversé était donc très chère, réservée à une élite fortunée.

A partir de 1851 et de la Révolte des Taiping (1851-1864), cependant, la longue période de troubles qui s’installe détruit les grandes fortunes familiales, mais aussi les collections d’objets aussi fragiles que la peinture sur verre.

Après 1911, au début de la République, le principal lieu de production s’est déplacé dans le Hebei, à Qinhuangdao (河北省秦皇岛), sur les rives de la mer de Bohai ; c’est dans cette préfecture que se trouve Beidaihe (北戴河) qui, dans les années 1890, était encore un village de pêcheurs mais, découvert par les ingénieurs de chemins de fer britanniques, devint vite une station balnéaire ; ouverte en 1898, elle accueillit peu à peu toute une population aisée et cultivée de diplomates et d’hommes d’affaires de Pékin et de Tianjin…

La peinture sur verre inversé restait à la fin de l’empire un art recherché qui s’était répandu des palais impériaux jusque chez les citoyens fortunés. La Révolution culturelle lui a été fatale.

Un art tombé dans l’oubli

A la fin de la Révolution culturelle, toutes les œuvres avaient pratiquement disparu. Aujourd’hui encore, il n’y a aucune collection publique, et les œuvres dans des collections privées sont rares, la peinture sur verre inversé ayant longtemps souffert de l’idée (fausse) que c’était un art occidental importé.

En 2015 et 2016 cependant, une exposition itinérante a rassemblé quelque deux-cents peintures du fonds de l’Institut central des Beaux-arts de Pékin, dont, pour la première fois … dix peintures sur verre inversé de la fin du 19^e siècle. L’exposition est restée pendant deux mois, à partir d’octobre 2015, au Musée des Beaux-arts Jinling de Nankin (金陵美术馆) [3].

A cette occasion, le professeur Guo Hongmei (郭红梅), de l’Institut central des Beaux-arts, a souligné les caractères distinctifs de cette peinture : « une technique classique de peinture combinant les intérêts esthétiques de la noblesse de cour occidentale et le style artistique de la peinture à trois couleurs des lettrés chinois ainsi que l’art populaire des images du Nouvel An… Ces œuvres ont été particulièrement recherchées au 18^e siècle, comme des trésors rares. Seul le palais impérial pouvait en justifier le coût, et il était surtout utilisé pour décorer les résidences des concubines. Plus tard, cet art est peu à peu devenu populaire auprès des grands aristocrates, mais il était hors de portée des familles ordinaires. L’une de ses fonctions, en fait, à l’époque, était de faire étalage de sa richesse. » Et c’était d’autant plus vrai que, pour avoir une belle peinture, il fallait avoir un verre très fin, de première qualité.

C’est pourquoi la collection Mei Lin de Rupprecht Mayer et de son épouse Liem Haiting est aussi précieuse. Le catalogue des quelque cent quarante œuvres qu’il a sélectionnées est d’une étonnante beauté, mais pas seulement : chaque œuvre est en outre expliquée en profondeur en en soulignant les caractéristiques artistiques, mais aussi en en donnant les sources thématiques. On peut donc presque le lire comme un manuel illustré de littérature et d’opéra. C’est un véritable travail de sinologue. Comme le remarque Feng Jicai dans sa préface : « J’ai été étonné par la beauté de certaines de ces peintures, véritables joyaux d’une grande valeur culturelle. Il faut bien admettre que, dans le passé, nos chercheurs n’avaient aucune idée claire de ce qu’était cet art. Mayer a réalisé une prouesse semblable à celle qu’a accomplie Vassily M. Alexeev [4], le sinologue russe spécialiste des images du Nouvel An chinoises. »

La collection Mei Lin

Des tableaux d’une grande beauté

Les œuvres minutieusement présentées dans l’ouvrage Bolihua : Chinese Reverse Glass Painting from the Mei Lin Collection sont d’une exceptionnelle beauté, soulignée par les commentaires qui expliquent les caractéristiques liées au support verre, avec parfois des effets de miroir que l’on ne peut que deviner à partir des photos. Dans quelques cas, le peintre a même joué sur la transparence du verre pour faire apparaître un fond de paysage peint sur le support en bois sur lequel est monté le tableau.

Les thèmes sont ceux de la peinture traditionnelle chinoise - peinture de paysage, de fleurs et d’oiseaux, de personnages – mais traités de manière personnelle, et souvent moderne, comme les portraits de femmes. Mais certains sujets rapprochent aussi beaucoup ces peintures des images du Nouvel An avec leurs motifs de bon augure ; ils en ont l’aspect coloré et parfois un style un peu naïf.

Les styles, justement, sont souvent liés au sujet traité. On distingue, à l’intérieur d’un même thème, des signatures différentes, de peintres reconnus dont les notices accompagnant les tableaux donnent les noms, Li Yunting (李雲亭) ou Wu Baozhen (吴葆贞) et son atelier de Laizhou (莱州), dans le Shandong, étant les plus souvent cités. A la fin de l’une des notices explicatives [5], il est précisé que cette ville de Lanzhou se trouve non loin de Boshan (博山) qui était le centre traditionnel de production du verre en Chine ; or le Shandong est passé sous protectorat allemand au début 20^e siècle et de nombreuses entreprises allemandes ont développé des opérations dans la région, en particulier pour tenter de développer une production industrielle de verre. Comme Li Yunting, Wu Baozhen a développé des compositions complexes, très souvent sur des sujets inspirés de la littérature ou de l’opéra. Parfois, les tableaux sont doubles et se répondent presque en miroir, comme si peints par l’atelier du peintre en réponse à plusieurs commandes, par exemple comme cadeaux d’anniversaire, le même thème étant alors traité avec des variantes.

Pour le Nouvel An, il avait écrit des sentences parallèles pour orner sa porte :

门对千竿竹； devant la porte mille bambous,

家藏万卷书。 dans la maison dix-mille livres.

Sur quoi le riche voisin d’en face qui possédait le bosquet de bambous et jalousait Xie Jin pour son talent littéraire fait couper les bambous. Suscitant la réaction immédiate de Xie Jin amusé, se contentant d’ajouter un caractère à la fin de chacune de ses sentences - duan 短 (court) et chang 长 (long). Nouvelles sentences :

         门对千竿竹短；devant la porte mille bambous raccourcis,

         家藏万卷书长。dans la maison dix-mille livres bien plus précieux.

Fureur du voisin qui fait arracher jusqu’aux souches des malheureux bambous. Nouvelle réplique humoristique de Xie Jin qui ajoute deux nouveaux caractères à la fin des deux sentences : wu 无 (il n’y a pas), you 有 (il y a).

门对千竿竹短无；devant la porte mille bambous éphémères ne sont plus,

家藏万卷书长有。dans la maison dix-mille livres éternels sont toujours là.

On a là un tableau formidable dont l’humour répond à celle de l’anecdote, avec le visage de Xie Jin hilare à moitié caché dans sa manche. Les drapés sont dessinés avec vigueur et les couleurs donnent du tonus au dessin. Les personnages dissimulent en partie les caractères des sentences parallèles, ce qui montre à quel point l’histoire était célèbre : il n’était pas besoin de lire tous les caractères pour comprendre ce dont il s’agissait. C’est un très bon exemple de l’intérêt de l’ouvrage, qui va bien au-delà de la simple présentation des tableaux et de leur beauté : on a envie à chaque page de creuser les sources qui les ont inspirés.

Des thèmes variés

Le tableau précédent pourrait entrer dans le thème des anecdotes historiques qui abondent dans l’ouvrage, mais souvent en lien avec des œuvres littéraires et des adaptations à l’opéra. D’autres thématiques sont plus proches des images de Nouvel An avec des thèmes de bon augure tandis que toute une série de tableaux sont des portraits féminins ou des scènes d’intérieur.

1/ Thèmes de bon augure (12-19 et 21-23)

de richesse et haut standing.  

de pin et des champignons lingzhi (灵芝蘑菇), ainsi que l’autre symbole de richesse, la pivoine.

Le sujet est traité de manière très colorée, et remarquablement bien composé, avec l’inscription au centre épousant l’espace délimité par les branches de pin et la tête du cerf central. Celui-ci est d’ailleurs superbement campé, dans une cambrure et un dessin général rappelant le « cerf aux neuf couleurs » (九色鹿) de la légende bouddhiste illustrée dans la fresque de la grotte 257 à Dunhuang [8].

2/ Paysages (90-97)

Il n’y a pas beaucoup de représentations de paysages, et celles qui existent sont plutôt dans le genre du rouleau narratif horizontal, avec des temples et des pavillons dans la montagne, et une foule de personnages se livrant à diverses activités, souvent dans des bateaux sur l’eau. C’est vivant et très coloré.

Un tableau se détache des autres : un paysage de nuit, au clair de lune dit le titre (《月光下的山水》). Un petit pavillon carrré que dresse au bord de l’eau dans un paysage accidenté, sous un pin aux lignes tourmentées. Le dessin est tracé en lignes dorées sur un fond sombre, donnant effectivement l’impression d’une scène au clair de lune.

3/ Scènes familiales et intimes (24-28 et 39-44), portraits de femmes et d’enfants (29-38)

Les scènes familiales sont des tableaux de mœurs dont beaucoup illustrent en particulier la place de la femme dans l’intimité familiale à la fin de la dynastie des Qing, et leur rôle fondamental en tant qu’éducatrices des enfants. Ce sont surtout des garçons avec leurs drôles de petites nattes à la mode « pointant vers le ciel » (chōngtiān chǔbiàn 冲天杵鞭), croqués en train de manger ou de jouer avec leurs animaux favoris, chien ou chat.

Œuvres choisies du président Mao, et qu’une campagne a été lancée en même temps pour promouvoir leur étude. La peinture sur verre inversé n’a donc pas disparu avec l’avènement de la République populaire, c’est la Révolution culturelle qui en a signé la mort. 

4/ Divinités, mythes, légendes et anecdotes (101-111, 122-126)

A part une Guanyin d’ailleurs inhabituelle, les divinités sont surtout tirées du panthéon du taoïsme populaire, et essentiellement les sept Immortels et Magu. Le mythique qilin (麒麟) est lui aussi bien représenté, dans des styles colorés proches des images du Nouvel An

Ces mythes et légendes sont parfois illustrés à travers leurs représentations dans la littérature ancienne.  Ainsi une superbe représentation de la déesse Magu avec une grue, « Magu offre la longévité » (《麻姑献寿》) (71), est à rattacher à l’épisode la concernant dans les « Biographies de divinités et d’immortels » (神仙转) de Ge Hong (葛洪) datant du 4^e siècle. Magu est représentée dans une figuration traditionnelle, sur fond blanc : en vol, face à la grue, sa houe sur l’épaule, les pans de ses vêtements et de sa ceinture flottant dans les airs derrière elle comme les apsaras des fresques de Dunhuang.

Aux tableaux inspirés de légendes, on peut ajouter ceux inspirés d’anecdotes historiques qui tiennent plus de la légende dorée que de l’histoire stricto sensu. Il en est ainsi du tableau « Yue Fei tatoué par sa mère » (《岳母刺字》) illustrant une anecdote tirée du roman historique de 1744 « Récit de toute l’histoire de Yue Fei » (《说岳全转》) [9].

5/ Sujets inspirés de la littérature classique et/ou de l’opéra

Nombre de tableaux illustrent des épisodes célèbres de grands classiques, voire d’opéras traditionnels chinois. Ce sont des pièces de toute beauté du début du 20^e siècle, dont plusieurs sont signées Li Yunting et d’autres émanent de l’atelier de Wu Baozhen, à Laizhou. On ne peut qu’en citer quelques exemples.

- Le Roman des Trois Royaumes (《三国演义》) (1-11)

Ce sont onze illustrations d’épisodes de ce roman historique du 14^e siècle attribué à Luo Guanzhong (罗贯中) qui ouvrent le catalogue. Les trois premières illustrent l’histoire célèbre de Diaochan (貂蝉), l’une des « quatre beautés de la Chine ancienne », qui fut utilisée dans un stratagème pour persuader Lü Bu (呂布) d’assassiner le cruel et tyrannique Dong Zhuo (董卓).  Les autres illustrent des scènes tout aussi célèbres, souvent traitées comme des scènes d’opéras adaptés du roman.

Voir « Le roman des Trois Royaumes ».

- La Pérégrination vers l’Ouest (Xiyouji 《西游记》) (68)

Le tableau illustre la capture du démon responsable des inondations Wuzhiqi (巫支祁) par Yu le Grand. L’épisode est raconté en particulier dans le « Livre des monts et des mers » (Shanhaijing 《山海经》).

- L”Histoire du pavillon de l’Ouest (Xixiangji 《西厢记》) (118)

« L’Histoire du pavillon de l’Ouest » est l’un des grands classiques du théâtre zaju (杂剧) qui a pour origine un chuanqi des Tang intitulé « L’Histoire de Yingying » (《莺莺传》) [10]. La peinture sur verre de la collection Mei Lin a pour originalité d’être montée en plateau (tuōpán 托盘) représentant la scène des adieux de Yingying à son amant Zhang Sheng (张生) alors qu’il part passer les examens impériaux.

Les deux tableaux sont conçus sur le même modèle, comme émanant du même atelier, les quatre personnages dans la même pose dans un décor similaire, mais l’un des tableaux est traité en couleurs, l’autre en lignes claires se détachant sur un fond sombre comme une gravure en lavis, avec quelques rehauts de couleur pastel.  

- Des récits de Feng Menglong (冯夢龙)  (65,66 /98,99 / 112, 116, 120)

Le catalogue de Rupprecht Mayer comporte une dizaine de tableaux illustrant des récits de Feng Menglong tirés des trois recueils en langue vulgaire inspirés de huaben (话本) regroupés sous le titre « Trois propos » (《三言》) et publiés dans les années 1620.

Les deux premiers tableaux (65,66) illustrent une anecdote concernant le poète Li Bai, « La revanche du poète » (《诗人的复仇》). Le premier est traité comme une illustration de l’opéra adapté de cette histoire, « Taibai écrit en état d’ivresse » (《太白醉写》).

Deux autres tableaux illustrent des histoires très populaires de femmes bafouées, la seconde (116) étant celle de Du Shiniang (杜十娘), maintes fois adaptée à l’opéra et au cinéma.

- Un récit de Ling Mengchu (凌蒙初) (45,46)

Il s’agit de deux illustrations du même récit, « Une lettre vierge et un acte généreux » (《空函认义》), tiré du premier des deux recueils de huaben « Frapper sur la table en criant de surprise » (《拍案惊奇》) de Ling Mengchu.

Voir : les contes du Liaozhai dans les peintures sur verre de la collection Mei Lin.

- Trois épisodes du Rêve dans le pavillon rouge (113, 114, 115)

Les tableaux illustrant trois épisodes du Hongloumeng (《红楼梦》) se marient parfaitement avec les thématiques et les styles des illustrations des œuvres de Feng Menglong qui les encadrent. Il s’agit de deux scènes liées au jeune Jia Baoyu (贾宝玉), et une troisième – signée Li Yunting et datée de 1931 - représentant « Lin Daiyu jouant du qin » (《黛玉抚琴》) devant ses appartements, scène tirée du chapitre 86 du roman. 

- Un chuanqi des Tang [11] (117)

faisant leurs adieux à l’étranger « à la barbe fleurie » qu’ils ont rencontré et qui voulait réunifier l’empire ; laissant ce soin à Li Shimin, il va tenter sa chance ailleurs, typique en cela des aventuriers de l’époque qui ont inspiré la littérature de wuxia.

- Une scène d’opéra légendaire (67)

Mei Lanfang dans « La favorite ivre » (opéra de Pékin)

https://www.youtube.com/watch?v=a0TmGyDmUXk

6/ Modernité

Et puis l’art du verre inversé s’est perdu…  il faut rendre grâce à Rupprecht Mayer d’en avoir conservé quelques si beaux exemplaires et d’avoir si bien su les présenter dans son catalogue.