Né en 1580, à la fin de la dynastie des Ming, Ling Mengchu (淩濛初/凌蒙初) est un contemporain de Feng Menglong (馮夢龍/冯夢龙), et comme lui auteur de recueils de récits en langue vernaculaire. Il était lui aussi un défenseur et illustrateur de la littérature populaire (tōngsú wénxué“通俗文学”) qui faisait fureur à la fin des Ming.

Petit fonctionnaire sur le tard

Ling Mengchu est né dans le district de Wucheng (乌程县) – aujourd’hui Wuxing (吴兴区) - de la préfecture de Huzhou (湖州市), dans le nord du Zhejiang, dans une famille de lettrés ayant brillé dans l’administration locale en leur temps. Troisième de quatre frères, Ling Mengchu réussit les examens impériaux au premier niveau - xiucai (秀才) - à l’âge de 18 ans mais, après la mort de sa mère en 1605, il ne réussit pas le niveau supérieur.

Ling Mengchu

Xixiangji, gravure sur bois pour l’illustration

de l’édition de 1639 par Chen Hongshou

L’impression était une occupation traditionnelle de la région de Wuxing, avec pour spécialité l’impression de livres polychromes. La région est juste au nord de Hangzhou et non loin de Suzhou, zone culturelle qui représentait un marché important pour le livre, en demande croissante à l’époque. Ling Mengchu avait donc une double identité de lettré traditionnel et de marchand imprimeur.

Associé à son oncle Ling Zhilong (凌稚隆), grand éditeur à qui l’on doit des éditions de grands classiques historiques annotés et commentés comme les « Mémoires historiques » de Sima Qian (司马迁) (《史记评林》) ou le « Livre des Han » (《汉书评林》),

En 1623, aiguillonné par le succès remporté par Feng Menglong avec son premier recueil de huaben, il décide de se mettre à écrire. Il publie ainsi deux recueils de quarante récits du même genre, également en langue vernaculaire, connus sous le titre général « Frapper sur la table en criant de surprise » (Pāi'àn jīngqí《拍案惊奇》) :

- le premier « Frapper sur la table en criant de surprise, tome I » (Chūkè Pāi'àn jīngqí《初刻拍案惊奇》) paru en 1628 [1],

- le second « Frapper sur la table en criant de surprise, tome II » (Erkè Pāi'àn jīngqí《二刻拍案惊奇》), paru en 1633 [2].  Celui-ci a pour originalité de se terminer par une pièce de théâtre zaju (杂剧) : « Song Gongming sème le désordre à la Fête de la pleine lune » (Sòng Gōngmíng nào yuánxiāo 《宋公明闹元宵》).

Comme ceux de Feng Menglong, ces récits sont inspirés de sources antérieures, comme l’anthologie Taiping guangji (《太平广记》) des Song du nord ou encore le Yijianzhi (《夷坚志》) de Hong Mai (洪迈) sous les Song du sud.

Les deux pai

Les trois propos et les deux coups

sur la table, 三言二拍, rééd. 2018

Les deux recueils ayant deux titres comportant le caractère pāi (拍) pour frapper, en l’occurrence sur la table, de surprise, ils sont désignés globalement par « les deux coups (sur la table) » (Er pāi 二拍).  Les cinq recueils, en ajoutant les trois de Feng Menglong, sont donc connus comme « Les trois propos et les deux coups sur la table » (Sān yán Er pāi 三言二拍) : c’est la quintessence de la littérature populaire chinoise en langue vernaculaire de l’époque. Il ne s’agit pas d’édifier, mais de divertir, en privilégiant le réalisme et la satire.

C’est surtout pour ces deux recueils que Ling Mengchu est connu, il a pourtant aussi écrit des pièces de théâtre.

L’homme à la barbe frisée, galerie du Palais d’été

- L'Amour de la renarde. Marchands et lettrés de la vieille Chine (Douze contes du xvii^e siècle), de Ling Mong-tch'ou, trad. André Lévy, Gallimard/Unesco, Connaissance de l’Orient, 1970

- Spectacles curieux d'aujourd'hui et d'autrefois (Jingu qiguan《今古奇观》), anthologie parue vers 1640 à Suzhou, comprenant quarante contes dont vingt-neuf de Feng Menglong (huit du premier recueil des Trois propos, dix du second et onze du troisième) et le reste de Ling Mengchu (huit du tome I des Er Pai, et trois du tome II), trad. Rainier Lanselle, Gallimard, coll. Bibliothèque de la Pléiade, 1996 [3].

Le Jingu qiguan