Ecrivain de Nankin, Ye Zhaoyan est surtout connu pour son roman publié en 1996 : « Nankin 1937: une histoire d’amour » (《一九三七年的爱情》). C’est certainement l’une de ses œuvres les plus fascinantes, et en particulier pour la forme, caractéristique d’un écrivain qui a fait partie de l’avant-garde littéraire chinoise à la fin des années 1980, mais qui, contrairement à la plupart des avant-gardistes de l’époque, n’a en fait jamais cessé d’expérimenter.

Auteur versatile et créatif, ses œuvres relèvent des genres les plus divers, de la fiction historique à la littérature « canards mandarins et papillons » et même au roman policier, mais il les recrée à plaisir. Il est en outre extrêmement prolifique : depuis les années 1980, il a publié une trentaine de romans et huit volumes de nouvelles et essais.

Ecrivain de Nankin

Influence familiale

Ye Zhaoyan est né né à Nankin en 1957, dans une famille de

Ye Zhaoyan

Ye Zhicheng

Yao Cheng dans le film de l’opéra

« Retrouver sa mère aucouvent » 《庵堂认母》, 1956

Quant à sa mère, Yao Cheng (姚澄), née en 1926, elle était une célèbre interprète d’opéra de Wuxi (锡剧), ou Wuxi "Tanhuang" (无锡“滩簧”), forme d’opéra populaire dans le sud du Jiangsu [2].

Ses parents et grands-parents font donc partie de la culture de l’ancienne capitale ; ils ont exercé une grande influence sur Ye Zhaoyan, et sont tout particulièrement l’une des raisons de l’attachement très profond à la ville de Nankin d’avant la Libération qui anime toute son œuvre.

Ye Zhaoyan a terminé ses études secondaires en 1974, puis a travaillé en usine comme ajusteur (钳工) pendant quatre ans. A la réouverture des universités, en 1978, il a été admis dans le département de littérature et langue chinoises de l’université de Nankin. Après avoir obtenu un master en 1986, il est entré comme rédacteur à la Maison d’édition des lettres et des arts du Jiangsu (江苏文艺出版社).

Sa thèse de fin d’études portait sur l’une des œuvres majeures de la littérature chinoise du

Ye Zhaoyan jeune

L’histoire du dattier (recueil 2009)

Bien que ses premiers écrits datent du début des années 1980, il n’a commencé à être reconnu qu’à partir de 1988, après la publication de sa nouvelle ‘moyenne’ « L’histoire du dattier » (《枣树的故事》), et grâce au prix de la meilleur nouvelle ‘moyenne’ de la période 1987-1988 décerné à sa nouvelle « Zhui Yue Lou » (《追月楼》) [4]. C’est la grande période de la littérature d’avant-garde, à laquelle il se rattache. En 1991, il abandonne son travail de rédacteur pour écrire à plein temps.

Ses œuvres relèvent des genres les plus divers, qu’il s’attache à recréer, voire à subvertir, dont deux essentiels : la fiction historique et les histoires d’amour qui constituent la littérature dite des « canards mandarins et papillons ».

Mais, s’il poursuit diverses traditions littéraires, à commencer par celle des romans Ming, il est toujours resté avant-gardiste dans l’âme. Cela se traduit en particulier par une

Le roman est un exemple de la manière complexe dont Ye Zhaoyan se sert de l’histoire, et de l’histoire littéraire en particulier, pour les prendre comme références tout en les recréant sous sa plume. L’histoire se passe pendant les mois qui précèdent ce qu’il est convenu d’appeler « le viol de Nankin », c’est-à-dire le massacre et les atrocités perpétrés par les troupes japonaises quand elles sont entrées dans la ville, en décembre 1937.

Le roman est construit sur une double ligne narrative

annoncée par le titre : histoire de la ville menacée et histoire d’amour, chacune renvoyant à un genre littéraire et à des œuvres célèbres, telles des ombres tutélaires qui servent de référence pour bâtir comme un passé littéraire au roman en même temps qu’est reconstruit le passé de la ville, avec la nostalgie d’un survivant.  

Nankin 1937 : une histoire d’amour

Ombre de fleur

Le roman est une histoire chronologique de la dernière année de Nankin avant le drame de l’entrée en guerre, un « who’swho » virtuel de la Chine républicaine, ainsi qu’une mini-encyclopédie de références littéraires de la Chine moderne (voire prémoderne). C’est aussi une vision de la ville des années 1930 évoquant un développement rapide, la splendeur d’une ville où tout semblait possible, ville de mémoire et ville imaginaire où la nostalgie s’exprime en termes romantiques, tandis que l’amour est traduit en termes militaires. Ville invisible au sens d’Italo Calvino. 

Le récit commence début janvier, alors qu’un professeur universitaire de langues, Ding Wenyu (丁问渔), invité à un mariage, tombe follement amoureux de la jeune épouse, Ren Yuyuan (任雨媛). Fils unique d’un riche banquier de Shanghai, il était tombé amoureux d’une femme mariée

Pendant ce temps, les Japonais avancent, les bruits de bottes se précisent ; le mari de Yuyuan qui était pilote de chasse meurt au combat, et elle finira par céder aux avances de Ding Wenyu alors que les troupes japonaises vont investir la ville.

Le roman de Ye Zhaoyan rappelle bien sûr la nouvelle de Zhang Ailing (张爱玲) « Love in a Fallen City » (《倾城之恋》), dont l’histoire d’amour se passe à Hong Kong dans un contexte semblable : juste avant que la ville tombe aux mains des Japonais. Dans la Shanghai des années 1940 occupée par les Japonais dont les bombardements avaient fait des milliers de morts, la nouvelle avait fait sensation en présentant un couple en rupture rapproché par la guerre. « Nankin 1937 » a le même aspect provocateur, dès son titre ; c’est au moment où les Japonais vont entrer dans la ville pour commettre l’un des bains de sang les plus brutaux

Le démon fleur

La forteresse assiégée, édition 1947

La référence immédiate, cependant, est « La Forteresse assiégée » de Qian Zhongshu, qui avait été le sujet de thèse de fin d’études de Ye Zhaoyan. La référence est d’autant plus nette que, au début de son roman, Ye Zhaoyan cite indirectement les lignes introductrices de « La Forteresse assiégée » : « Plus tard, tout le monde fut d’avis que cette chaleur inhabituelle était un présage de guerre, s’agissant de la 26^ème année de la République. » Ye Zhaoyan en fait la phrase introductrice de son propre roman : « L’été de 1937 fut particulièrement chaud. La ville entière était un four – tout le monde disait que c’était un présage de guerre, que ce serait une année de crise. » Au-delà de cette référence initiale, les analogies entre les deux personnages principaux sont légion.

On retrouve également dans « Nankin 1937 » des échos du « Pousse-pousse » (《骆驼祥子》) de Lao She (老舍) à travers

Or Zhang Henshui est l’éminent représentant de ce qu’il est convenu d’appeler la littérature « canards mandarins et papillons », genre longtemps déprécié par les lettrés sur lequel s’appuie Ye Zhaoyan pour sa seconde ligne narrative, mais avec une grande subtilité, qui ressort dans son double dénouement final, calqué sur les deux aspects de ces romans :  d’abord conclusion typiquement heureuse des romans sentimentaux yànqíng xiaoshuo (艳情小说), symbolisée par l’union des canards mandarins, et fin généralement tragique des romans d’amour mélancoliques ou àiqíng xiaoshuo (爱情小说). « Nankin 1937 » s’achève bien sur l’union de Ding Wenyu et Ren Yuyuan, mais c’est une joie éphémère liée à un contexte postmoderne.

Le récit a donc une complexité sous-jacente souvent méconnue, les différentes strates narratives représentant les poids multiformes de l’histoire de la culture et de la littérature d’un passé révolu, confluant pour créer une forme nouvelle de littérature populaire, selon une construction

Un héros disparu dans la fleur de l’âge

Mouillage de nuit sur la Qinhuai

(recueil 2012)

Ye Zhaoyan célèbre à la fois la pulp fiction et la littérature classique, en brouillant les frontières entre les deux dans sa structure narrative même, à la fois narration historique sérieuse et roman d’amour populaire. Le roman est finalement un hommage élégiaque au passé glorieux de la ville, avant le massacre du 13 décembre, non tant par impossibilité de rendre compte de cette tragédie historique, mais par désir passionné de témoigner du passé évanoui.

La nostalgie opère ici à un double niveau : nostalgie pour la grandeur passée de la ville, et nostalgie pour la tradition littéraire qui en est indissociable, à travers travail de mémoire, mais aussi recréation. On retrouve ce double thème dans deux autres de ses ouvrages : la nouvelle ‘moyenne’ « Mouillage de nuit sur la Qinhuai » (《夜泊秦淮》), publiée fin 1991, et l’album de photographies annoté de 1998 « Le vieux Nankin » (《旧影秦淮．老南京》).

« Nankin 1937 : une histoire d’amour » apparaît comme une matrice, un modèle pour comprendre la complexité du mode d’écriture de Ye Zhaoyan, et c’est un modèle dont on retrouve des échos, à un degré ou un autre, dans toute son œuvre. Celle-ci est cependant surtout constituée de nouvelles dites moyennes (中篇小说), aussi étonnantes par leur diversité que leur nombre, avec une série de recueils publiés entre 1995 et 2001 qui reprennent des nouvelles publiées à Taiwan au début des années 1990.

Mais Ye Zhaoyan est toujours actif même s’il reste confidentiel. En avril 2015, la revue Chinese Arts and Letters (CAL), publiée par l’Institut des langues et cultures étrangères de l’Université normale de Nankin, lui a rendu hommage dans son premier numéro de l’année, avec des traductions en anglais de trois nouvelles dont le choix montre bien la diversité de style : « Police Python 357 » (《左轮357》) [5], pseudo-souvenirs d’enfance sur fond de fin de Révolution culturelle / « The Writer Mrs Lin Mei » (《作家林美女士》), tentative de reconstitution d’une biographie d’écrivain dont l’identité reste floue / « Murder Capital » (《凶杀之都》), fausse histoire policière dans un monde dystopique, à la limite de la science-fiction.

En complément figure une série d’articles sur Qian Zhongshu. CAL a également ajouté une interview de Ye Zhaoyan par Cao Kou (曹寇), compagnon de route de Nankin qui fait aussi figure d’avant-gardiste, à une génération de distance, et dont les préoccupations recoupent celles de son interlocuteur, ce qui donne encore plus de profondeur à leur échange.

Principales publications (fiction)

Romans

Fév. 1986 Eaux mortes《死水》

Janv. 2014 Ye Zhaoyan

dans la revue Shouhuo

Ne casse pas trop de choses, juste un peu (octobre 2015)