Zhang Tianyi est surtout connu comme auteur de récits pour enfants. Cependant, sa carrière a commencé dans la mouvance de Lu Xun (魯迅) et de la Ligue des écrivains de gauche. La plupart de ses premiers romans et nouvelles, dans les années 1930, relèvent de la littérature de satire sociale, mais, à partir de 1943, il s’est consacré uniquement à l’écriture d’histoires et contes pour enfants.

Auteur satirique

Premières nouvelles dans les années 1920

Zhang Tianyi est né en septembre 1906 dans une grande famille de propriétaires terriens originaire du Hunan dont la fortune était sur le déclin. Comme son père était constamment à la recherche d’un emploi rémunérateur pour nourrir sa progéniture et les autres membres de la famille

Zhang Tianyi

La revue Torrents, mars 1929

A Shanghai, il fréquente les milieux du mouvement de la Nouvelle Littérature, rencontre Lu Xun (魯迅) et Yu Dafu (郁达夫) qui l’encouragent. En 1929, sa nouvelle « Un rêve de trois jours et demi » (《三天半的梦》) est acceptée par Lu Xun pour publication dans l’éphémère revue mensuelle Torrents (《奔流》) [1]. La carrière de Zhang Tianyi est lancée, et elle est aussitôt prolifique. L’un de ses anciens camarades de classe, Zhou Songdi (周颂棣), a expliqué que la situation financière très difficile de la famille est l’une des raisons de l’avalanche de publications de Zhang Tianyi dans une bonne partie des années 1930 : cinq romans et une douzaine de recueils de nouvelles entre 1930 et 1937. Il dépendait de ses revenus d’écrivain pour vivre et aider ses parents. Beaucoup de témoignages ont souligné combien Zhang Tianyi était proche de son père qui avait une profonde affection pour son fils [2].

En 1930 et 1931, il publie plusieurs nouvelles où affleure un style satirique qui culmine dans un récit écrit sous forme de journal intime, « Journal du Pays des fantômes » (《鬼土日记》), qui pourrait avoir inspiré « La Cité des chats » (《猫城记》) de Lao She (老舍), publié un an plus tard [3]. C’est le même genre de satire, même si elle est un peu moins subtile. Un Chinois se retrouve dans une sorte de Lilliput étrange, habité par deux catégories de citoyens qui ne se mélangent pas, ceux du Haut qui vivent à l’air libre, et ceux du Bas qui vivent sous terre, ces derniers regroupant les travailleurs et paysans, méprisés par les intellectuels et politiciens du Haut.

Il prend part aux diatribes entre les partis politiques du pays qui se distinguent par leur conception des toilettes : les uns prônent des wc où l’on s’assoit, les autres des wc où l’on s’accroupit – ce qui dénote indirectement une attitude progressive chez les uns, conservatrice chez les autres. Mais

Nouvelles satiriques (Journal du pays

des fantômes et Bao père et fils)

Petit Lin et Grand Lin,

édition originale bilingue 1983

L’un des romans satiriques du début des années 1930, « L’étrange chevalier-errant de Shanghai » (《洋奇侠》), en est un exemple, Zhang Tianyi faisant ici appel à l’univers mythique du wuxia qui a fait fureur au cinéma à la fin des années 1920 et jusqu’au début des années 1930, avant d’être interdit par le Guomingdang. Publié sous forme de feuilleton dans la presse fin 1933/début 1934, puis édité en 1936, le roman se passe dans la Shanghai du début de la décennie, dans un contexte où l’invasion japonaise incitait à des manifestations de patriotisme chez les intellectuels et où le wuxia insufflait un esprit de résistance martiale hors des contraintes de la réalité. 

Le héros du roman est un jeune Chinois candide qui vit dans ce monde imaginaire du wuxia et des arts martiaux. Il a utilisé de l’argent dont il a hérité pour se payer des amulettes et des pilules d’immortalité taoïstes, si bien que, quand ses parents déménagent dans la concession française

C’est à nouveau le thème de la vénalité et de l’hypocrisie sociale qui est développé dans la nouvelle « Monsieur Hua Wei » (《华威先生》) publiée en 1938, dans un contexte plus dramatique, celui de l’occupation de Shanghai par les Japonais. Le récit est conté à la première personne par un cousin de M. Hua qui vante ses actions de résistance, mais dont les louanges soulignent en fait l’écart entre les déclarations et la réalité moins glorieuse du personnage. La participation de M. Hua à diverses organisations de salut national

M. Hua Wei (caricature)

Zhang Tianyi apparaît à travers ces écrits comme un écrivain original, dégagé de la gangue des courants de l’époque, y compris la tendance au sentimentalisme autobiographique, au romantisme ou à l’idéalisme. Il se distingue plutôt par un « nouveau réalisme » qui passe par la satire sociale, teintée au besoin d’un humour où l’on peut lire une certaine amertume. En même temps, il écrit dans un style vernaculaire bien plus accessible que la prose de réalistes plus âgés comme Mao Dun.

Ce qu’il semble regretter, en s’en moquant, c’est le manque d’engagement des intellectuels de son temps. Ce ne sont pas des intellectuels frustrés, ils reconnaissent que l’engagement politique serait la solution à leurs contradictions intimes, mais ils n’ont pas le courage d’aller au bout de leur raisonnement. C’est le cas, par exemple, du personnage principal de l’une des premières nouvelles des années 1930 « La grande tristesse de Zhu Changzi » (《猪肠子的悲哀》).

Auteur d’histoires pour enfants

Le tournant de 1943

En pleine guerre, en 1943, Zhang Tianyi devient rédacteur en chef du journal Littérature du peuple (Renmin wenxue《人民文学》). En même temps, il décide d’abandonner l’écriture de romans pour se consacrer exclusivement à des histoires pour enfants.

Dans les années 1950, son style évolue vers une vision positive de la société, contrairement aux nouvelles satiriques sombres des années 1930. C’est le cas, par exemple, de la nouvelle primée en 1954, « L’histoire de Luo Wenying » (《罗文应的故事》), où il est question d’un vilain et méchant garçon transformé en bon Petit Pionnier grâce à l’aide de ses camarades et d’un soldat. La Chine est devenue un monde propre où tous les enfants, bons et méchants, sont bien nourris.

Zhang Tianyi est alors célébré comme second père fondateur de la littérature chinoise pour enfants, après Ye Shengtao (叶圣陶). Publié à l’aube du Grand Bond en avant et devenu un classique du genre, « La Calebasse magique » (《宝葫芦的秘密》) est considéré comme l’un des grands textes pour enfants de la Chine nouvelle, avant la Révolution culturelle.

La Révolution culturelle

Au début de la Révolution culturelle, Zhang Tianyi est attaqué et déclaré « Partisan de la voie capitaliste » (“走资派”) et « Elément actif de la ligne noire des lettres et des arts » (“执行文艺黑线的干将”). Il est envoyé dans un camps de rééducation par le travail dans la préfecture de Xianning, dans le Hubei (湖北咸宁“劳动”).

L’ouverture

Au lendemain de la Révolution culturelle, les œuvres de Zhang Tianyi – nouvelles, contes pour enfants et scénarios - font l’objet de rééditions en recueils dès 1979. Une édition en sept volumes est publiée à Shanghai entre 1985 et 1989. Cependant, une seule œuvre nouvelle est publiée pendant cette période, en 1980 : « Le Royaume des canards en or » (《金鸭帝国》). Mais l’auteur, malade, ne peut l’achever.

Très marqué par les persécutions subies pendant la Révolution culturelle, il est partiellement paralysé et aphasique. Il meurt en 1985.

L’œuvre est objet d’études. Sont édités des ouvrages de recherche et de critique, dont, en 1982, « Documents de recherche sur Zhang Tianyi » (《张天翼研究资料》), coédité par Shen Chengkuan (son épouse) / Huang Youxing / Wu Fuhui (沈承宽、黄侯兴、吴福辉), qui reste un ouvrage de référence, complété et réédité en 1987.

Recueil de contes

Nouvelles choisies, avril 1981

Anthologie, juillet 1989

Recueil de cinq contes illustrés, février 1983

Documents de recherche sur

Zhang Tianyi, août 1982