Vice-président de l’Association des écrivains chinois de Pékin et professeur à l’Université de Pékin (Beida 北大), Cao Wenxuan est l’un des auteurs chinois de littérature pour enfants les plus populaires aujourd’hui. Des titres comme « La Chaumière » (《草房子》) et « Bronze et Tournesol » (《青铜葵花》) sont mondialement célèbres. Cao Wenxuan a obtenu la plupart des prix décernés en Chine aux auteurs de livres pour enfants ; il a en outre été couronné en avril 2016 du prix Hans Christian Andersen : c’était la première fois que le prix, remis par la reine Margrethe II du Danemark, était décerné à un auteur chinois.

Un écrivain marqué par son Jiangsu natal

Cao Wenxuan est né en janvier 1954 à Yancheng (盐城), dans le Jiangsu. Pour lui comme beaucoup d’autres de sa génération, la littérature a été le moyen de sortir de la misère et des travaux de la campagne. Il a publié ses premiers récits pour enfants à l’âge de 17 ans, en 1971, mais, en 1974, il a ensuite réussi à entrer à l’Université de Pékin pour faire des études de langue et littérature chinoises.

Ruralité et pauvreté dans la Chine des années 1950-60

Il commence à publier en 1983, une nouvelle ‘moyenne’ intitulée « Des bœufs sans cornes » (《没有角的牛》). Puis, en 1985, il publie un premier roman : « La vieille muraille » (《古老的围墙》). Le second, sorti en 1991, « Les chèvres ne mangent pas l’herbe du ciel » (《山羊不吃天堂草》), est couronné du prix Song Qinling, comme le quatrième, publié en 1997, « La chaumière » (《草房子》).

Ses histoires ont généralement pour cadre la Chine des années 1950 et 1960, c’est-à-dire celle de sa jeunesse. En même temps, si elles sont typiquement des histoires chinoises, de l’époque, elles sont aussi des histoires universelles qui touchent tout le monde, et ont même souvent la qualité de fables en mettant en scène des enfants et des animaux, dans des cadres ruraux de légendes.

Cao Wenxuan, en outre, est marqué par son Jiangsu natal : l’eau, la pluie, les rivières jouent un rôle important dans son œuvre.

La Chaumière

Publié en 1997, « La Chaumière » (《草房子》) est l’un de ses romans les plus connus [1]. Il se passe au début des années 1960. Sang Sang (桑桑) a quatorze ans, il est le fils du directeur de l’école du petit village de Youmadi (油麻地). Son meilleur ami est chauve – donc surnommé Grue chauve (秃鹤) - et cette caractéristique nourrit nombre d’aventures, tout comme la rivalité des écoles du voisinage et des représentations théâtrales. La beauté du village, Bai Que (白雀) ou Moineau blanc, est courtisée par un professeur joueur de flûte ; une idylle sans avenir malgré les efforts de Sang Sang qui joue les intermédiaires…

Le roman a été couronné du prix littéraire Bing Xin (冰心文学大奖) et a marqué une étape importante dans l’essor de la littérature pour enfants en Chine.

Bronze et Tournesol

Publié en avril 2005, « Bronze et Tournesol » (《青铜葵花》) est sans doute l’un de ses romans les plus représentatifs. Il se passe pendant la Révolution culturelle, à

Cao Wenxuan

La vieille muraille

La chaumière

L’enfant et l’oiseau

Bronze et Tournesol

la fin des années 1960 et au début des années 1970, dans un petit village au bord d’une rivière.

Tournesol est une petite fille de sept ans. Son père était sculpteur, connu pour ses statues de tournesols en bronze, et envoyé en rééducation à la campagne, dans une « Ecole des cadres du 7 mai ». Père et fille se retrouvent dans un village perdu au milieu des barques et des roseaux : un village typique du « sud du fleuve », le Jiangnan (江南水乡农村). Mais son pèrese noie. La petite Tournesol est adoptée par la famille la plus pauvre du village ; le fils, Bronze, muet, n’avait pour ami qu’un buffle, il a maintenant Tournesol.

Sont évoqués la vie du village, les inondations, les sauterelles, la famine, et les efforts de la famille pour survivre, et gagner un peu d’argent pour faire soigner la grand-mère. Finalement, Bronze et Tournesol doit œuvrer ensemble pour survivre, et l’amour dont est entourée Tournesol dans sa nouvelle famille est son meilleur viatique pour surmonter les épreuves.

Et la guerre

Cao Wenxuan a mis dix ans à terminer le roman « Marqué au fer rouge » (《火印》) qui a été publié en 2015, l’année de la commémoration du 70^ème anniversaire de la victoire du peuple chinois dans sa guerre de résistance contre le Japon. Le héros du récit est un cheval qui a été sauvé tout petit d’une meute de loups par un enfant nommé Powa. Mais, quand les Japonais envahissent le village, ils emmènent le cheval après l’avoir marqué au fer rouge. Le cheval est indigné et humilié. Il refuse de laisser les soldats japonais le monter, il est donc forcé de tirer de lourds chariots d’armements. A la fin il est à nouveau sauvé par Powa, mais il ne peut effacer sa marque au fer rouge.

La guerre est souvent le contexte historique des nouvelles de Cao Wenxuan, et elles se terminent souvent de manière dramatique, un autre exemple étant « Le roi des chapeaux » (《帽子王》) qui se passe pendant la guerre sino-japonaise. Un petit garçon et son grand-père – un magicien qui fait des tours avec des chapeaux – subissent des malheurs successifs : d’abord les parents de l’enfant meurent dans le camp où ils ont été emprisonnés, puis, quand l’enfant et le grand-père réussissent à s’enfuir du camp, ils n’ont plus de maison où retourner.

Reconnaissance internationale

En avril 2016, Cao Wenxuan a été le premier lauréat chinois du prix Hans Christian Andersen, ce qui montre bien l’émergence de la littérature pour enfants chinoise sur la scène internationale, une littérature qui a encore une histoire relativement courte. Dans l’annonce faite dans la cadre de la Foire du livre pour enfants à Bologne, en Italie, le jury international qui lui a décerné le prix – tout en décernant en même temps un prix à l’illustratrice Rotraut Susanne Berner - a souligné la beauté d’une écriture décrivant des vies d’enfants difficiles, devant affronter de grands périls, et la profondeur de récits inspirés de la propre enfance de l’auteur.

Lors de la cérémonie de remise du prix, à Auckland, en Nouvelle Zélande, le 20 août 2015, Cao Wenxuan a prononcé

Le Livre du grand roi (tome II)

Marqué au fer rouge

Le roi des chapeaux

Annonce du prix Hans Christian Andersen

à la Foire de Bologne (Cao Wenxuan à g.)

une autre manière de construire sa maison » (《文学：另一种造屋》) [2].

En 2009, les éditions Littérature du peuple ont publié les œuvres complètes de Cao Wenxuan en 14 volumes. Mais le prix Hans Christian Andersen a suscité toute une vague de nouvelles publications.