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Langue et littérature persanes en Chine : une longue histoire

par Brigitte Duzan, 30 septembre 2020 

L’histoire des contacts culturels entre la Chine et la Perse remonte au premier siècle avant Jésus-Christ, avec des premiers témoignages dans des textes de la dynastie des Han ; mais ils se sont surtout développés après la conquête de la Perse par les musulmans puis avec le développement de la Route de la soie. Le persan a été lingua franca dans une bonne partie de l’Asie sous les Mongols, et langue officielle en Chine sous la dynastie mongole des Yuan. On peut dire que la présence de Persans – et du persan - en Chine est une marque du degré d’ouverture de l’empire chinois au cours des siècles, et de sa politique expansionniste vers l’ouest [1].

·         Premiers contacts

chinoise. Il a visité les territoires iraniens à la fin de sa première mission, en 126 avant Jésus-Christ ; dans son rapport, il mentionne un pays nommé Anxi (安息), qui pourrait être une translittération d’Arsak, et renvoyer aux Arsacides (dynastie parthe qui a gouverné l’Iran de 250 avant J.C. à 226 après). 

On a d’ailleurs une mention de la Perse aussi dans le « Livre des Han » (Hanshu 《汉书》) achevé après la mort de l’historien Ban Gu (班固) par sa sœur Ban Zhao (班彪), en l’an 111 [2].

C’est la diffusion du bouddhisme qui a ensuite contribué au développement des contacts. Ce sont en effet deux moines iraniens (parthes) qui ont été parmi les premiers à introduire le bouddhisme en Chine [3] : An Shigao (安世高) et An Xuan (安玄) – le premier caractère dérivant probablement de cet ancien nom d’Anxi utilisé par Zhang Qian dans son rapport à l’empereur. An Shigao a été l’un des premiers traducteurs de textes bouddhistes en chinois. La tradition fait de lui un prince parthe qui se serait fait moine ; il s’est installé à Luoyang, la capitale des Han, en 148, et a traduit une trentaine de textes dont il reste une vingtaine.

Quant au terme désignant la Perse en chinois, bōsī  (波斯), translittération probable de pārsī/ fārsī, on le trouve pour la première fois dans le « Livre des Wei » (《魏书》), la dixième des 24 annales dynastiques, rédigée entre 551 et 554.

C’est cependant à partir de la conquête de la Perse par les armées arabes en 651 que des communautés de marchands perses (et autres musulmans) sont venues s’établir en Chine, en suivant la Route de la soie, et que se multiplient les références à la Perse et à sa culture dans les textes chinois les plus divers.  

·         Vestiges épigraphiques (6^e/9^e siècle)

La période Sui-Tang (581/618-907), mais aussi la période de division – et de migrations - qui précède[4], sont des périodes d’ouverture et d’enrichissement au contact d’autres cultures, et de leurs religions. On en a des témoignages gravés dans la pierre : dans les inscriptions bi- voire multilingues sur les pierres tombales.

La tombe de Wirkak

à Chang’an où il avait eu un poste au département juridique du bureau des sabao, puis avait été nommé à Liangzhou, dans le Gansu.

Le sarcophage porte par ailleurs des symboles zoroastriens, religion des Sogdiens qui ont joué un rôle notoire d’intermédiaires commerciaux le long de la Route de la soie. Il s’agit là d’une preuve de l’importance dès le 6^e siècle des communautés d’origine perse en Chine. Elles vont se multiplier sous les Tang.

La tombe de Mashi

L’une des plus anciennes inscriptions en persan en Chine est celle gravée sur la pierre tombale de l’épouse d’un général également découverte près de Xi’an : datant de 874, elle est inscrite en pahlavi [6] et en chinois. Elle illustre les liens qui existaient entre les souverains sassanides et les empereurs chinois, et les tentatives de rapprochement des descendants de ces rois après la mort du dernier.

après, cependant, Sistan tombe aux mains des Arabes. En 673 et 675, Peroz revient deux fois à Chang’an. L’empereur le nomme officier et membre de sa garde personnelle, mais Peroz meurt vers 678 ; son fils Narseh continue la lutte contre les Arabes pendant vingt ans, mais sans succès ; finalement, en 708-709, il revient en Chine et y meurt.

D’autres descendants de la cour des Sassanides ont cependant continué de jouir d’un grand prestige en Chine, et même à avoir des rangs prestigieux dans l’armée. C’est ce dont témoigne l’inscription funéraire découverte pendant l’hiver 1955 à environ deux kilomètres de Xi’an. L’inscription en moyen persan comporte six lignes horizontales au-dessus de l’inscription en chinois qui est en sept lignes verticales. La pierre tombale, très endommagée par le temps, est au musée historique du Shaanxi. Elle a fait l’objet d’une première publication en chinois en 1964. La traduction du texte persan a suivi, avec de nouvelles interprétations en 1971 et 1988 [8].

·         Poétesse et concubine impériale au 10^e siècle

Pendant la période des Cinq dynasties et des Dix royaumes (907-960), certains empereurs chinois ont épousé des femmes persanes. Selon l’historien Chen Yuan (陈垣) [9], « pendant les Cinq dynasties, les empereurs préféraient épouser des femmes persanes, et pendant la dynastie des Song, les hauts fonctionnaires aimaient épouser des femmes arabes. »

le harem impérial qu’elle a commencé à écrire ses poèmes. Parmi les « Dix mille quatrains des Tang » (《万首唐人绝句》) de l’anthologie compilée par Hong Mai (洪迈) sous les Song du sud, de 1180 à 1190, trois sont de Li Shunxian. Elle est la seule poétesse non chinoise de ce qu’il est convenu d’appeler la Chine médiévale (6^e-13^e siècle). Elle est morte en 926, massacrée avec l’empereur Wang Yan et ses autres concubines, par Li Zhuangzong (李庄宗), fondateur de la dynastie des Tang postérieurs.

Pendant cette même période, mais un peu plus tard, une autre jeune femme d’origine persane, nommée Mei Zhu (媚珠), fut la favorite du jeune empereur Liu Chang (刘𬬮, 942-980) de la dynastie des Han du Sud (南汉), avec pour capitale Canton. Liu Chang est resté célèbre pour ses orgies ; les femmes de son harem étaient pour la plupart réputées d’origine persane. Cela montre bien l’importance de la communauté persane établie, cette fois, dans la région de Canton. Il semble bien qu’il y avait des familles persanes partout en Chine, non seulement dans les capitales du nord, mais aussi dans les provinces de l’ouest et du sud, du Sichuan au Guangdong. 

·         Période mongole : le persan langue officielle

Pendant la dynastie mongole des Yuan (1260-1368), il y eut pendant près de deux siècles une certaine unité politico-culturelle dans une vaste zone allant du littoral chinois aux confins occidentaux en passant par les steppes d’Asie centrale. La dynastie des Yuan entretenait des rapports étroits avec les souverains ilkhanides de Perse, l’Ilkhanat étant un khanat perse fondé en 1256 par le grand khan Möngke avec à sa tête son frère Houlagou, petit-fils de Gengis Khan [10]. Dans cette vaste zone, la langue persane a été une sorte de lingua franca et la période a connu d’importants flux migratoires vers la Chine.

Langue officielle, enseignement et traductions

en translittération, et certains traduits. Les quatre volumes sont à la bibliothèque de l’université de Pékin.

Persans dans l’administration

Par ailleurs, une trentaine de musulmans ont été à la tête d’importants postes administratifs sous Kubilai Khan, et beaucoup étaient persans. Huit des douze districts administratifs avaient des gouverneurs musulmans nommés par l’empereur. L’un des plus connus est Sayyid Ajall Shams al-Din Omar, d’origine iranienne : il était originaire de Boukhara. Il a participé à la conquête du Sichuan aux côtés de Möngke, et a été nommé gouverneur provincial du Yunnan après la conquête du royaume de Dali en 1274. Son fils Nasr al-Din lui succéda à sa mort en 1279. Il est considéré comme l’ancêtre de nombreuses lignées hui du Yunnan, ainsi que du Ningxia et du Fujian.

Kubilai Khan a également fait venir des savants musulmans : l’astronome Jamal ad-Din qui a permis de corriger le calendrier chinois était également originaire de Boukhara. Des cartographes musulmans d’origine iranienne ont contribué à l’établissement de cartes des nations le long de la Route de la soie. Des médecins ont organisé des hôpitaux ; ils avaient leur propre institut de médecine à Pékin et Shangdu, la capitale d’été des Yuan. Pour la conquête des Song du sud, Kubilai s’est aussi entouré d’ingénieurs d’origine persane spécialistes des sièges, dont Al al-Din qui, avec son collègue Ismail originaire d’Irak, a aidé Kubilai à conquérir Hangzhou et d’autres villes des Song du sud en perfectionnant l’art du trébuchet.

·         Apogée sous les Ming

Traductions

Sous les Ming (1368-1644), la politique de traduction est poursuivie par les empereurs. Le « Bureau des quatre Barbares » ou Si Yí Guan (四夷官) est établi pour fournir des traductions officielles et former des traducteurs.

Le persan, apparemment, n’était requis que de manière occasionnelle pour traduire des livres et des documents diplomatiques. Mais le premier empereur de la dynastie, Taizu (太祖 r. 1368-1397), a chargé un groupe de traducteurs de la traduction en chinois de plusieurs livres persans, dont un traité d’astronomie. Lors des combats menés pour établir la dynastie, il avait été aidé par un général né dans l’Anhui, mais d’origine persane, nommé Hu Dahai (胡大海 mort en 1362).

En 1407, l’empereur Chengzu (成祖 r. 1403-1425) émet une ordonnance en chinois, mongol et persan visant à la protection des minorités musulmanes en Chine. Le Si Yí Guan a ensuite produit un manuel pour enseignants et traducteurs avec un lexique d’un millier de termes [13].

Inscriptions

On peut voir une inscription en persan datant du 15^e siècle dans la mosquée de Niujie ou rue du Buffle (牛街礼拜寺), dans le district de Xicheng (西城区) à Pékin. C’est la plus ancienne et la plus grande mosquée de la capitale, construite en 996 par Nazruddin, un savant arabe fonctionnaire des Liao, ou Khitans ; détruite par les armées de Gengis Khan en 1215, elle a été restaurée en 1496 et agrandie en 1696 sous l’empereur Kangxi des Qing. Elle a conservé le style des monastères bouddhistes et taoïstes par souci de ne pas se distinguer.

Au sud-est de la tour qui sert de minaret se trouvent la tombe du fondateur, mais aussi celles de deux voyageurs venus de Perse aux 13^e et 14^e siècles. Malheureusement les inscriptions ont été à moitié effacées par le temps, mais c’est encore pire pour celle qui était sur un mur de la mosquée de Sanli He (三里河清真寺), dans le quartier de Qianmen.

Déclin à la fin des Ming

Vers le milieu de la période Ming, cependant, après la mort de l’empereur Yongle, en 1424, le pays se referme en partie en raison de la menace mongole au nord. Les contacts avec les pays du monde islamique commencent à se raréfier. Dans le Si Yi Guan, il reste peu e spécialistes parlant le persan. Au milieu du 16^e siècle, des madrasas sont créées ; quelques musulmans enseignent encore en persan, mais surtout chez eux ; l’enseignement religieux se fait de plus en plus en arabe et peu de mosquées le dispensent dans les deux langues. Le chinois devient de toute façon la langue généralement parlée.

Le cas de Liu Zhi (刘智 1660­-1730) est caractéristique : c’est un grand penseur sunnite de Nankin qui, à la fin des Ming, a vécu la prise de la ville par les Mandchous, en juin 1645, si bien que sa vie littéraire s’est déroulée en majeure partie sous le règne de l’empereur Kangxi ; il a contribué à rapprocher l’islam des religions chinoises en essayant de l’expliquer en empruntant au bouddhisme, au taoïsme et au confucianisme ; il est très étudié aujourd’hui. Mais il avait appris l’arabe.

·         Ouvrages en persan sous les Qing

Au début de la dynastie des Qing (1644-1911), presque plus personne ne parlait bien le persan à la cour, et le processus s’est accéléré après l’abandon du calendrier musulman en 1669.

A la fin du 17^e siècle, des manuels de langue persane sont écrits et publiés. C’est le cas de l’ouvrage fait par Chang Zhimei (常志美 1610-1670), un musulman du Shandong qui avait créé une école islamique où il enseignait le persan pour pouvoir lire la littérature islamique dans le texte ; il a compilé une grammaire persane (《波斯语文法》) considérée comme l’une des plus anciennes écrites en persan, sinon la plus ancienne, dont on a retrouvé un exemplaire dans la bibliothèque de la mosquée Dongsi (东四清真寺) à Pékin [14] ; elle est intitulée Menhāg aṭ-ṭalab (« La voie de la recherche »).

D’autres traduisent ; certains manuscrits sont copiés, et préservés dans des mosquées. Le Musée national du Palais de Pékin, pour sa part, possède quatre tablettes de bois inscrites en persan. Certains y voient des cadeaux présentés comme tributs par des Persans [15] - pratique du tribut illustrée par un poème d’un recueil de Li Shengzhen’s (李声振) écrit sous le règne de l’empereur Qianlong, « Cent branches de bambou illustrant des jeux » (Baixi zhuzhi ci 《百戏竹枝词》) [16] ; l’un des poèmes décrit un acteur en costume persan accompagné d’autres déguisés en éléphants qui dansent sur « l’air de la présentation du tribut » (Gongbao qu 《贡报曲》). Il y a là toute une imagerie « exotique » qui remonte à la grande période d’expansion vers l’Asie centrale de l’empire chinois, sous les Tang.

·         Début du 20^e siècle

Au début de la période républicaine, à partir des années 1920, des madrasas sont créées où le persan était enseigné. Mais c’est aussi une grande période de traductions de poèmes, avec deux grands traducteurs : Ha Decheng (哈德成) (1887-1943) et Wang Jingzhai (王静斋 1879-1948).

Traductions de poésie classique

Outre diverses traductions de l’arabe, dont le Coran (《古兰经译解》), Wang Jingzhai a traduit le Golestān de Saadī [17] : son Zhēnjìng huāyuán (《真境花园》) a été publié en 1947 aux Presses musulmanes de Pékin. Mais une autre traduction du Golestān a été réalisée à la même époque, par Shui Jianfu (水建馥 1925-2008) : « Le jardin des roses » (Qiangwei yuan 《蔷薇园》 [18]) ;  bien que réalisée à partir de la traduction en anglais (“The Rose Garden”), cette traduction a été publiée par les éditions Littérature du peuple, dans la collection des chefs-d’œuvre de la littérature mondiale. Ces deux traductions ont donné lieu à des lectures à la radio et à la télévision, contribuant à la vulgarisation de l’œuvre de Saadi en Chine.

Langue de la sinologie moderne

manuscrits de Dunhuang, qui comportaient des textes en chinois, tibétain, sanscrit, koutchéen, khotanais, sogdien et ouïgour. Hyperpolyglotte, capable de lire treize langues, dont les langues iraniennes anciennes, Pelliot étudia lui-même les manuscrits.

Parmi les Collections de manuscrits orientaux de la BnF figurent des collections de manuscrits en persan dont la constitution remonte à la politique d’acquisition de Colbert, à partir de 1667. Parmi les collections patrimoniales, le fonds Pelliot persan compte 2 600 manuscrits.