L’histoire se passe après la chute du Premier empire
(206 avant Jésus-Christ). Les deux Etats de Chu (楚)
et de Han (汉)
luttent pendant quatre ans pour conquérir le pouvoir
et fonder une nouvelle dynastie. La période (206-202
avant J.C.) est restée dans l’histoire sous le nom
de « Conflit Chu Han » (楚汉战争).
Les 18 Royaumes, avec Han à l’ouest
et Chu à l’est
Le conflit entre Xiang Yu et Liu Bang
Côté Chu : Xiang Yu
Xiang Yu, personnage tragique,
représentation à l’opéra de Pékin
Xiang Yu (项羽)
était un noble de Xiaxiang (下相),
dans l’actuel Jiangsu. En 208 avant J.C., après
s’être rebellé contre l’empereur, son oncle Xiang
Liang (项梁)
a restauré l’Etat de Chu qui était l’un des Etats
les plus puissants de la période des Royaumes
combattants, l’un des derniers à être renversé et
annexé par l’Etat de Qin, en 223 avant J.C. Xiang
Liang plaça sur le trône le roi Huai (楚怀王)
mais mourut au combat en 206. Xiang Yu poursuivit
l’action de son oncle en devenant le chef des
insurgés.
Ayant élevé le roi Huai au titre honorifique d’empereur Yi de
Chu (楚义帝),
celui-ci lui décerna le titre de « duc de Lu » (魯公) ;
puis, le territoire de l’Empire ayant été divisé en 18 Royaumes,
Xiang Yu en prit la tête. Ayant des visées hégémoniques bien
au-delà de Chu, il se trouva en conflit direct avec Liu Bang (刘邦).
Côté Han : Liu Bang
Liu Bang, lui, était d’origine paysanne. Il avait
été un petit magistrat à l’époque du Premier Empire
mais, ayant laissé s’échapper des prisonniers qu’il
escortait et craignant pour sa vie, il était passé
dans les rangs de la rébellion ; il s’était
constitué une armée de paysans et avait finalement
rejoint Xiang Liang. Le roi Huai lui avait décerné
le titre de « marquis de Wu’an » (武安侯)
et l’avait chargé de conquérir le Guanzhong (关中),
le cœur historique - « au milieu des passes » -
Liu Bang à l’opéra de Pékin
du pouvoir des Qin du temps des Royaumes combattants.
Liu Bang réussit à gagner Xiang Yu de vitesse et à investir la
capitale Xianyang (咸阳),
sur quoi il reçut le titre de roi de Guanzhong. Liu Bang y
abolit les lois de Qin et interdit à ses troupes de piller et de
tuer si bien qu’il restaura la paix dans la région et gagna le
cœur de la population.
Le palais Ebang
Furieux que Liu Bang ait remporté cette victoire
décisive avant lui, Xiang Yu décida de lui tendre un
piège. Il l’invita à un banquet, au cours duquel il
prévoyait de l’assassiner. Mais Liu Bang réussit à
s’échapper
[1].
Pour se venger, Xiang Yu envahit Xiangyang, mit la
ville à feu et à sang en brûlant même le palais
impérial Ebang (阿房宫).
Xiang Yu se proclama alors « Roi-Hégémon de Chu de
l’Ouest » (西楚霸王)
et se trouva ainsi régner sur un vaste territoire
allant du Shanxi au Jiangsu et au nord du Zhejiang.
Il adjugea la région de Guanzhong à trois anciens
généraux de la dynastie des Qin et Liu Bang se vit
réduit au mince territoire de Bashu (巴蜀),
dans l’actuel Sichuan, qui était alors une zone
lointaine et isolée où l’on envoyait les prisonniers
en exil. Un conseiller persuada cependant Xiang Yu
d’y adjoindre le district de Nanzheng (南郑县)
sur le cours moyen de la Han, Liu Bang se voyant
ainsi conférer le titre ronflant de « Roi de Han » (汉王).
Dès lors, Liu Bang affina ses plans de conquête. Il
regagna peu à peu du terrain, les manières brutales
de
Xiang Yu poussant certains de ses généraux à passer
dans le camp
adverse. Après plusieurs victoires retentissantes contre son
adversaire, en 203, Liu Bang força Xiang Yu à signer un
accord de cessez-le-feu, le traité du canal Hong (鸿沟之约)
qui divisait en fait le territoire chinois en deux selon une
ligne nord-sud. A partir de là, Xiang Yu commença à faire
retraite vers l’est.
C’est alors que Liu Bang rompit l’accord juste signé. Il essuya
une première défaite, mais la deuxième campagne contre Xiang Yu,
en 202, se solda par une victoire décisive, à la bataille de
Gaixia (垓下之战),
qui est justement la source du chengyu sì miàn chǔ gē …
La bataille de Gaixia
La bataille de Gaixia ; encerclés de
tous côtés
Alors qu’elles se repliaient vers l’est après un nouvel accord
en octobre 202, les troupes de Xiang Yu étaient constamment
harcelées par les forces de Liu Bang. Conscient que ses hommes
étaient fatigués après d’aussi longs combats et qu’une victoire
rapide n’était plus possible, Xiang Yu ordonna le repli sur sa
capitale, dans son royaume de Chu. Mais le stratège de Liu Bang,
Han Xin (韩信),
savait qu’il ne pouvait pas laisser Xiang Yu rejoindre sa
capitale où il aurait reconstitué ses forces. Il lui tendit un
piège en l’attirant dans le canyon de Gaixia. Xiang Yu s’y
laissa entraîner pour sauver sa concubine Yu Ji (虞姬)
qu’il avait emmenée avec lui et que Han Xin avait capturée.
Xiang Yu et Yu Ji
Une fois engagé dans le canyon, il était trop tard.
Han Xin avait prévu une série d’embuscades. Les
soldats de Xiang Yu réalisèrent qu’ils ne pourraient
pas s’en sortir. En décembre, ils étaient coincés au
fond du canyon. C’est alors que Han Xin sortit son
dernier stratagème : il ordonna à ses soldats et aux
soldats de Chu qu’ils avaient capturés de chanter
des chants de Chu. En entendant ces chants de tous
côtés (sìmiàn chǔgē
四面楚歌),
Xiang Yu crut que son royaume avait été conquis
pendant qu’il était
piégé dans le ravin, et
que sa cause était perdue. Inquiets pour leurs familles, ses
soldats commencèrent à déserter et fuir de tous côtés. La
jeune Yu Ji se suicida après une dernière danse du sabre,
pensant qu’elle avait été la principale cause de la chute du
royaume de Chu.
Xiang Yu réussit cependant à s’échapper avec une centaine
d’hommes à cheval. Quand il s’en aperçut, Liu Bang lança cinq
mille cavaliers à ses trousses. Ils finirent par le rattraper.
Refusant de se rendre, Xiang Yu se suicida. La victoire de Liu
Bang à Gaixia éliminait son principal rival et lui permit peu de
temps plus tard d’établir la dynastie des Han.
Il nous en reste le chengyu
sìmiàn chǔgē
四面楚歌
pour exprimer une situation sans espoir.
