« Le Serpent blanc » (《白蛇》) est l’une des plus célèbres nouvelles de Yan Geling (严歌苓), l’une des plus complexes aussi. Initialement été parue dans la revue Octobre, elle a été publiée en 1998 dans un recueil de dix-sept nouvelles portant ce titre. Primée en 2001 lors de la 7^ème édition des prix littéraires décernés par la revue Octobre, elle a été rééditée en 2005 dans un recueil de cinq nouvelles, puis régulièrement rééditée dans des recueils différents. C’est quasiment devenu un classique.

Il s’agit d’une novella (zhongpian xiaoshuo 中篇小说) qui représente un subtil jeu d’écriture fondé sur la légende du Serpent blanc, et plus exactement selon le livret d’opéra de Tian Han (田汉) publié au tout début des années 1950 et adapté en 1955 par Mei Lanfang (梅兰芳) en opéra kunqu – le Serpent blanc sera l’un de ses derniers grands rôles sur scène.

L’histoire imaginée par Yan Geling se passe pendant et après la Révolution culturelle. Le Serpent blanc est une prisonnière politique de 34 ans, ancienne danseuse de ballet d’opéra et véritable star dont le rôle emblématique était celui du Serpent blanc. Un jeune homme vient un jour lui rendre visite,  envoyé par le gouvernement – dit-il - pour l’interroger et mener une enquête sur elle.  Il revient tous les jours, avec une régularité d’horloge. Elle est intriguée par l’étrangeté du personnage,  son autorité et ses manières distinguées qui tranchent sur le lot commun des gens qui l’entourent. En même temps, il lui  redonne