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« Les enfants du docteur Béthune » : un roman de Xue Yiwei entre les spectres du passé

par Brigitte Duzan, 17 octobre 2018, actualisé 3 mars 2019

il donne des soins médicaux gratuits et se rapproche du Parti communiste du Canada. Il est médecin militaire dans l’armée britannique puis en France pendant la Première Guerre mondiale, puis s’engage aux côtés des Républicains en Espagne pendant la guerre civile espagnole.  

En 1939, alors qu’il opère sans gants chirurgicaux un soldat blessé, il se coupe la main ; la blessure s’infecte et, faute de pénicilline, entraîne une septicémie. Il meurt le 12 novembre 1939.

Immortalisé par Mao

Apprenant sa mort, Mao rédige aussitôt un hommage qu’il prononce le 21 décembre 1939 : « A la mémoire de Norman Bethune » (《纪念白求恩》). Le texte figure dans ses œuvres complètes ; avec les deux grands discours « Servir le peuple » (《为人民服务》) et « Comment Yugong déplaça les montagnes » (《愚公移山》), prononcés respectivement les 8 septembre 1944 et 11 juin 1945, c’est l’un des « trois textes vénérables » (“老三篇”), que tous les écoliers chinois ont eu à apprendre par cœur dans leur enfance.

Lien entre deux mémoires

le feu sur un groupe de jeunes, tuant quatorze étudiantes et blessant quatorze autres personnes avant de se suicider. Acte à caractère misogyne, sans grand rapport avec les événements tragiques de Tian’anmen, il a cependant créé en Xue Yiwei un déclic du même ordre que la pomme de Newton. 1989 est devenue la date pivot autour de laquelle s’est organisée sa réflexion, et son roman. 

L’un des épisodes personnels importants, dans l’histoire, pour le narrateur, est le suicide de son camarade de classe de treize ans, Yangyang, un an avant la mort de Mao. Yangyang avait deux raisons de se suicider : d’une part il était désespéré de ne trouver personne autour de lui qui soit aussi vertueux, aussi dévoué à la cause du peuple que le Dr. Béthune ; et d’autre part, il était un vrai disciple, habité par une foi aveugle, et n’avait qu’un désir : se retrouver avec son héros dans l’autre monde.

Yangyang est l’une des deux personnes à qui le livre est dédié, l’autre étant Yinyin, qui a été sauvée par l’Armée rouge du tremblement de terre (celui de Tangshan, juste avant la mort de Mao), mais a été tuée par un soldat des années plus tard. Cependant, ces deux personnages sont fictifs. De la même manière que Xue Yiwei a bien souligné que le narrateur n’est pas lui – il serait plutôt Yangyang, dit-il, car comme lui le jeune garçon a perdu ses illusions et son idéalisme à peu près au moment de la mort de Mao.

Jeux de miroirs

Cependant, si Xue Yiwei n’est pas le narrateur, celui-ci a beaucoup de points communs avec lui. Il y a donc un effet de miroir qui donne toute sa profondeur à ce qui est un roman très original, divisé en 32 brefs chapitres comme autant de bribes de souvenirs, comme il l’annonce dans le premier chapitre : il ne peut pas reconstituer une biographie complète et chronologique du Dr. Béthune, il ne peut qu’en donner des souvenirs épars, comme des morceaux d’un puzzle à reconstituer.

Chacun des chapitres a un titre très court qui commence par l’article indéfini un [1]. Mais ce un se dédouble comme l’auteur forme un double avec le narrateur, et comme chacun forme un double avec le Dr. Béthune, comme si la réalité n’était pas une, mais diffractée telle la lumière dans un prisme. Le roman est bâti sur les dualités, les coïncidences et les contrastes, entre le visible et l’invisible [2].

Il l’est aussi sur les liens, les connexions que l’on peut établir, et qui rejoignent parfois les coïncidences. 1989, en ce sens, est un motif essentiel dans la trame du récit, puisque l’année a une semblable aura tragique dans l’histoire de la Chine et dans celle du Canada, et forme un lien au-delà de l’histoire entre l’auteur et son narrateur. Par ailleurs, celui-ci et le docteur sont également liés par leur solitude : Béthune isolé dans un Chine coupée du monde, qui envoie lettre sur lettre sans recevoir de réponse, et le narrateur vivant seul, incapable de briser sa solitude après la mort de sa femme.

« Les enfants du docteur Béthune » tisse une trame faite de récits fragmentaires qui finissent par se rejoindre, histoires d’amour et de perte, de folie et de trahison, de souvenirs et de trous de mémoire, d’espoirs vains et d’illusions perdues, sur fond de grande histoire et de politique entre Est et Ouest.

Yourcenar plus que Calvino

Le style est très personnel, et dès l’abord fait penser aux « Mémoires d’Hadrien » de Marguerite Yourcenar. L’apostrophe « Cher docteur Béthune » qui ouvre le roman trouve son double dans le « Mon cher Marc » qui ouvre celui de Yourcenar.

Les deux premières phrases, ensuite, se répondent :

- Mémoires d’Hadrien : Je suis descendu ce matin chez mon médecin Hermogène qui vient de rentrer à la Villa après un assez long voyage en Asie…

- Les enfants du Dr. Béthune : Je viens juste de rentrer de l’hôpital, etc…

C’est comme une dédicace, ou un hommage.

Problèmes de publication

New Land Literature (Xindi《新地》文學季刊), qui l’a publié en trois numéros spéciaux à partir de mars 2011. Il a ensuite été publié en entier, toujours à Taiwan, en 2014. Il y a peu de chance qu’il puisse être publié en Chine continentale dans le proche avenir.

Xue Yiwei est en train de préparer un recueil d’essais sur une série de personnages en lien avec le Dr Béthune.

Traduction en anglais

Dr Bethune’s Children, tr. Darryl Sterk, Linda Leith Publishing, 2017