« IT84 » : Zhang Xinxin et la science-fiction comme autobiographie

par Brigitte Duzan, 16 novembre 2018

« IT84 » by Zhang Xinxin : science-fiction as autobiography

English translation by Helen Wang

　

Zhang Xinxin (张辛欣) est de retour aux vitrines des libraires, trente ans après la publication de sa dernière œuvre de fiction, la nouvelle « Le partage des rôles » (《这次你演哪一半》) publiée au début de l’automne 1988. Elle revient cependant là où on ne l’attendait pas : avec un roman de science-fiction, intitulé « IT84 », paru en octobre 2018 aux éditions Littérature et arts Phénix du Jiangsu (江苏凤凰文艺出版社).   Roman de science-fiction, certes, mais très personnel comme on peut l’imaginer : on peut y voir une autre forme d’autobiographie après son magistral « Wo/Me » (《我》) en deux volumes publiés en décembre 2010/janvier 2011. Ce n’est donc pas trente ans après, comme l’annonce l’éditeur dans sa quatrième de couverture, mais plutôt dix ans plus tard. Et c’est ce qu’elle-même décrit comme période de gestation.   Un monde où l’intelligence artificielle a remplacé l’homme

IT84

Dans « IT84 », le monde est gouverné par deux puissances intergalactiques dont la caractéristique est d’être des intelligences artificielles : l’une, Star 05 (星05), a une puce électronique implantée à la base du cerveau ; l’autre, 50 Star (50星), a des puces implantées dans tout le corps. Ces deux puissances gouvernent une humanité elle-même truffée de puces, qui permettent d’accroître la longévité en éradiquant les cancers, la démence, la myopie, etc… Tout le travail est exécuté par des robots, les hommes n’ont rien à faire, mais les puces électroniques ne peuvent lutter contre leurs problèmes psychologiques, leurs déprimes et leurs angoisses.

 

Un personnage nommé « Grand frère » (“老大哥”) [1] pense pouvoir résoudre ces problèmes par le biais d’une licorne merveilleuse proposant des migrations interstellaires. Le nombre des hommes diminuant, les deux puissances font appel à un robot humanoïde nommé « Voudraitpleurer » (“想哭”) pour supprimer ledit « Grand frère ».

 

Zhang Xinxin, trente ans plus tard…

Mais « Voudraitpleurer » est en fait un virus informatique initialement créé par « Grand frère », qui a acquis bien des fonctionnalités humaines au cours de ses nombreuses réincarnations et mutations, et en particulier la pensée. Restée éternellement dans un corps de seize ans, « Voudraitpleurer » est aussi devenue capable de sentiment, son cœur étant localisé dans son corps tout entier. Liquider son créateur n’est donc pas pour elle une mission anodine….

 

« Voudraitpleurer » est la plus belle création de Zhang Xinxin : un être entre femme et machine, qui est autant Zhang Xixin que madame Bovary était Flaubert. C’est ce qu’elle explique dans la postface du roman, publiée sur internet [2]. Elle a passé dix ans à y penser, à l’écrire, le réviser et le réécrire…

 

La science-fiction comme autobiographie

 

« IT84 » est né de l’expérience acquise par Zhang Xinxin au long de ses années de travail sur le web, lorsqu’elle assurait la supervision artistique et littéraire du site de la librairie en ligne bookuu.com. Internet lui avait apporté un espace de liberté où pouvoir développer son imagination.

 

« IT84 » est un fantasme né de cette même imagination, mais surtout des circonstances douloureuses engendrées par un accident terrible qui a nécessité une intervention chirurgicale sur la colonne vertébrale. On lui a remplacé les vertèbres lombaires par une baguette de titane. Elle a ainsi créé « Voudraitpleurer » à son image [3], tellement dévastée par la douleur qu’elle n’en arrivait même pas à pleurer…

 

En même temps, grâce à ce personnage mi-robot mi-humain, capable de souffrir par empathie avec le sort de son créateur, son « IT84 » n’est pas une dystopie sombre à la manière de « 1984 » ou de « Brave new World » qui en sont les références évidentes. Il y a dans ce récit aux marges de la science-fiction encore un peu de la chaleur d’un monde d’où les sentiments n’ont pas disparu. Mais ce monde est toujours limité par l’impossibilité tragique de réaliser ses rêves : le « Grand frère » rêve de l’immortalité de sa créature, qu’il ne peut atteindre, et sa créature bionique sombre dans le désespoir d’avoir été abandonnée par son créateur…

 

La grande nouveauté apportée par Zhang Xinxin au genre de la science-fiction est ce personnage de « Voudraitpleurer » : un personnage qui n’est autre qu’elle-même, qui a écrit son roman en dialogue avec son mari, aujourd’hui disparu, auquel elle l’a dédié. Tout « IT84 » peut se lire comme une mise en abyme de la vie de la romancière au cours des dix années d’écriture.

 

Une œuvre de longue haleine

 

La première version d’« IT84 » a d’abord été publiée en décembre 2015 dans la revue mensuelle Littérature de Shanghai (上海文学月刊), sous forme de nouvelle « moyenne » (ou novella) intitulée « Un conte IT » (《IT童话》).

 

Elle l’a ensuite réécrite et développée pour en faire un roman, présentant le manuscrit à la revue Shouhuo (收获) où elle avait publié ses premiers textes, et le révisant à plusieurs reprises jusqu’à sa publication en 2018.

 

A un moment où la science-fiction chinoise est en plein essor, « IT84 » arrive à point nommé pour apporter une vision personnelle des plus originales qui renouvelle le genre.

 

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Traduction en anglais par Helen Wang

 

Thirty years after the publication of her last work of fiction (Role-swap, 1988), Zhang Xinxin is back ... with a science fiction novel! IT84 was published in October 2018, by Jiangsu Phoenix Literature and Arts.

 

It’s science fiction, but it’s also very personal, as we might expect, and draws on her own experiences, in a very different way from her masterly autobiographical Wo/Me (2 vols, Dec 2010/Jan 2011). Not exactly the thirty year gap the publisher claimed on the cover of the book, more like ten years, which the author refers to as the novel's period of gestation.

 

A world where artificial intelligence has replaced mankind

 

IT84, the world is ruled by two intergalactic powers defined by different types of artificial intelligence. One (Star 05) has a single microchip implant at the base of the brain. The other (50 Star) has chips implanted throughout the body. The two powers rule the human world that is packed with chips that extend life by eradicating cancer, dementia, myopia, etc… Robots do all the work, humans have nothing to do. But the microchips cannot help their psychological problems, their depression and anxiety.

 

Big Brother thinks he can solve these problems with a miraculous unicorn and the promise of migration to another planet. As the population shrinks, the two powers call on the humanoid robot Wannacry to overcome Big Brother.

 

Wannacry is a digital virus, initially created by Big Brother, that has acquired human functionality through her numerous reincarnations and mutations, in particular in its/her thinking.  Housed eternally in a sixteen-year-old’s body, her heart is not in a fixed location, but runs through every part her body. Annihilating her creator will be painful …

 

Wannacry, a unique creation by Zhang Xinxin, is somewhere between woman and machine, as much Zhang Xinxin herself as Madame Bovary was Flaubert. In her postscript to the novel, published online, she writes that she spent ten years thinking, writing, and rewriting...

 

Science fiction as autobiography

 

IT84 was born from Zhang Xinxin’s own experience of working on the web, when she was artistic and literary director of the online bookshop bookuu.com. The Internet provided a place of freedom where she could develop her imagination.

 

IT84 is a fantasy born of that imagination, but above all of the pain she suffered following a terrible accident which required surgical intervention on her spinal column - her lumbar vertebrae were replaced with titanium rods. She created Wannacry in her own image, in such devastating pain that she cannot cry…

 

At the same time, thanks to this half-robot half-human character, who is able to empathise with the fate of her creator, IT84 is not the dark dystopia of 1984 or Brave New World (the references are obvious).  At the margins of the science fiction world there is a little warmth from a world that still has feelings. But it’s a world limited by the tragic impossibility of realising one’s dreams. Big Brother’s dream that his creation will be immortal cannot be achieved, and his creation sinks into despair at abandonment by her creator…

 

In Wannacry, Zhang Xinxin has brought something new to the science fiction genre. Wannacry is herself. She wrote the novel, discussing it all the way with her late husband, to whom it is dedicated. IT84 is a mise en abyme of the novelist’s life during the decade she spent writing it.

 

A long time in the making

 

The first version of IT84 was published in December 2015 in the monthly journal Shanghai Literature, as a novella.

 

She then rewrote it and developed it as a novel, and submitted the manuscript the journal Shouhuo, which had published her previous works, and revised it many times before publication.

 

Just as Chinese science fiction is flourishing, IT84 arrives with perfect timing, bringing a very original and personal vision to the genre.